乾隆皇帝应该是中国封建社会最后一个比较有作为的皇上，他继承了他父皇雍正的大好基础，创建了康乾盛世。
乾隆皇帝之所以是是中国历史上知名度最高的皇帝之一，是因为他把清朝的康乾盛世推向顶峰，也是他亲手将它拖向衰落，他是影响中国18世纪以后历史进程的重要皇帝。从纵向上看在他的治理下中国呈现出一派繁荣昌盛景象，超越了前朝；从横向上看由于他晚年固步自封、盲目自大，没有跟上时代的步伐，使中国与西方的差距拉大，被世界远远甩在了后面。
乾隆继位后，在政治上矫其祖宽父严之弊，实行“宽严相济”之策，务实足国，整顿吏治，厘定各项典章制度，优待士人，安抚雍正朝受打击之宗室。经济上奖励垦荒，兴修水利，全国呈现出一派繁荣昌盛之势。从乾隆初年至中期，是乾隆帝政治生命中最有活力，备受后人称颂的时期。后期倚重于敏中、和珅，尤其宠信贪官和珅，加之乾隆帝本人年事已高、志得意满、思想僵化、好大喜功、穷兵黩武，无法摆脱吏治败坏，弊政丛出，贪污盛行，矛盾激化状态，这使得“康乾盛世”之后中国迅速地衰败。
乾隆天生聪慧，文治武功都有较大成就，这也使得他非常自负，他晚年自称“十全老人”，夸耀自己的武功，但是事实上当时的清王朝已经江河日下，国内潜伏着的各种危机，随时可能爆发；而国际上，中国与西方的差距拉大，中国已经不再是什么“天朝”，而是盲目自大的井底之蛙。