薛宝钗，古典名著《红楼梦》中的女主角之一，金陵十二钗之一，男主角贾宝玉的姨表姐、妻子。她容貌丰美，举止娴雅，恪守妇德，是代表封建女性典范的“冷美人”。父亲早亡，有一兄薛蟠。宝钗进京主要是为了备选“才人、赞善”之职，但由于各种原因后文再未提及。进京后与母亲薛姨妈、哥哥薛蟠寄住于贾府。她挂有一把錾有“不离不弃，芳龄永继”的金锁，寓意金玉良缘。红楼梦八十回后失传，据推测，贾宝玉与薛宝钗成亲，但由于双方没有共同的理想与志趣，贾宝玉又无法忘怀知音林黛玉，婚后一二年即出家，回到青埂峰。薛宝钗只好独守空闺，抱恨终身。
对于薛宝钗这一人物形象，历来有不同的看法。有的尊薛而抑林，有的则尊林而抑薛。邹弢与其友许伯谦因争论激烈而几挥老拳的故事，就是一典型事例。即使到今天，仍然有不同看法。有人认为林黛玉尖酸刻薄，心胸狭窄，爱使小性儿，而宝钗端庄稳重，温柔敦厚，豁达大度。有人则认为，宝钗性冷无情，虚伪奸险，是个“女曹操”。同一人物形像，竟然有截然相反的看法，一则固然有仁者见仁、智者见智的原因，同时也说明这一形象的复杂性、丰富性和描写的客观性。
这位大观园中“艳冠群芳”的大美女，天资聪慧，富有文化传统的家庭教养，更造就了她深厚、广博的文化修养。她对文学、艺术、历史、医学以及诸子百家、佛学经典，都有广泛的涉猎，其造诣之深，皆为宝黛及众姐妹所不及。曹雪芹本人的不少精辟的艺术见解，都是通过她的口来表述的。