黄展云三岁丧母，幼聪颖，从祖母启蒙识字。自幼饱读诗书，博通经典,渐长跟堂兄黄翼云同学。1891年黄展云、黄翼云等人拜读于名士高啸桐门下，接受高啸桐先生的维新思想和广博知识。年十八，便中秀才。当时清政府政治腐败，西太后拉氏专政，中央亲贵当权，外省官吏贪污，对外作战，连续失败，至于割地赔款求和。黄展云忧于时局，乃发愤求进，自修新学，寻找挽救国家危亡的道路。光绪二十年(1894年)，中日甲午战争爆发，1895年在威海卫海战中，黄展云岳父刘步蟾担任定远舰管带与邓世昌一起英勇抗敌，以身殉国。闻讯后黄展云痛心疾首，深慨国家内忧外患，政治腐败，社会堕落，坚定了他反清的决心。乃发愤求进，自修新学，寻找挽救国家危亡的道路。此时，因家境贫寒，黄展云以代人做应试文章，换取银两供家用。
1896年，黄展云考中廪生，向往政治维新。戊戌变法失败后，他深感朝政腐败，民智不开，民力不振，民德不新，他认为救国首先应该从教育民众入手，普及教育，培养青年的爱国思想，推翻反动腐朽的清政府。人民有知识，国家才有前途。此时，年青的黄展云胸怀对帝国主义列强的仇视和对清王朝的不满，毅然放弃科举仕途，研习西方的政治思想和自然科学，决心以教育、救国为已任。1899年夏，黄展云与堂兄黄翼云(桐坡)、表兄林万里(林白水)、好友方声涛(韵松)、郑权(仲勤)创办福州第一所新式学堂蒙学堂于城内文儒坊36号卢氏祠堂，其校名取寓启蒙教育之意，并且联络会党(三合党)进行反清革命活动。黄展云亲任堂长并执教国文修身等科目，主要招收亲朋好友的子女免费入学。学堂内除设高等班一、小学班二，还开设特别班，课程内容虽学习汉文，但偏重介绍西洋政治和哲学思想及一般科学常识;设图书馆，陈列各种新书报;辟运动场，置军体课，作为学生锻炼身体的场所;组织励志社、阅报社，举办讲演会，吸收进步青年加入，又常邀请本市著名人士如何琇先、张继等前来讲演国内外形势。努力在青少年中启迪民族意识，灌输爱国反清的革命思想，引导学生关心时事形势，学文尚武，为民族生存和国家富强而奋发有为。
1901年9月，清帝诏改科举、废八股;同月，清廷令各省设大学堂，各府厅直隶州均设中学堂，各州县均设小学堂。从1902年起，福州官立或民立的大、中、小各级学堂纷纷兴办起来，这年，黄展云于以“福州蒙学堂”的名义对外正式公开招生：“招考16岁以下9岁以上幼童入堂”，“三年毕业后，拟禀各大宪考试，择优选入学堂肄业”。至2月底，“由黄君鲁贻倡办后兹间幼童报名已有二百数十人之多”，并“定于二月初(旧历)招考开学”。经3月5日面试，“正取四十名保送四十名”。
“于月之初六日(壬寅年二月初六)上学”，张珍午、陈宝琛、沈希南等出席当天举行的开学仪式并表示祝贺。在黄展云主持下的福州蒙学堂，因而成绩大著，在社会上享有盛名，也为侯官县知县所赞许。黄展云乘机扩大福州蒙学堂规模，请求上级增加经费，扩充学费，并经侯官县令同意，改名为侯官县高等小学堂(官立)，黄展云任校长，学堂改官立后，设备更加充实，官绅子弟多来就学，学生日益增多，教职员更勤于办事，积极传播革命思想，育成不少人才，使校誉日益提高。1904年秋黄展云为更好的开展革命活动，扩大校舍，招收更多有志青年入学，将侯官县高等小学堂迁往地僻路远，人迹罕至的“越山书院”旧址。1904年9月《警钟日报》曾报道：“该学堂原名福州蒙学堂，自改归官办后，更名侯官高等小学堂。现因改良校舍、推广学额，特由经理人黄某禀请学务处，将北门之越山书院改作学堂。近已批准兴工修理，不日可由文儒坊迁往新地矣