太平天国丁荣十七年(清同治六年)冬，杜文秀从大理派大军东征昆明，克复州县二十城，进围昆明城。当时清军从贵州救昆明，昆明东路为清军后方，而嵩明州、寻甸州两城尤关重要，故以大司徒马得才，大司寇李芳园、大司平马兴堂、大司衡杨荣、大司卫姚得胜、扬威大都督蔡廷栋各带所部镇守，以扼清军后路，且使敌人不得不防守板桥、邵甸、杨林、汤池、宜良、邑市、马龙、东川等处，以分散其兵力。杜文秀恐嵩、寻人心不固，又虑各将不相下，特命凤扬到寻、甸监军。时凤扬年十九岁。人们喜爱戏剧上虚构的穆桂英挂帅，而在太平天国时代，竟真有杜凤扬这位杰出的女青年统帅「号称三、四十万」的大军，出现在滇东战场上!当时两方的争夺战不在昆明城下，而在於东战场上。富民县为嵩、寻守军后路，戊辰十八年(清同治七年)十一月三十一日(夏历十二月初三日)，富民县城失守，后路被截断。清云贵总督刘岳昭告已派军从曲靖进攻寻甸州，并把寻甸本年秋收粮食用水淹尽，粮食又缺断。富民县既陷，清云南巡抚岑毓英移军东来，逼近嵩明州城，同时以主力向寻甸州与刘岳昭军两面夹攻。敌人分路攻陷木羊、甸头、缉麻等处营垒，将后路层层截断，把古城堡守军困在垓心，直指寻甸州。岑毓英上奏清廷，叫嚣一个月将回民起义军全部肃清。
在这个险恶形势下，凤扬以闪电般行动，从寻甸州统军出击，她骑匹青马，头上缠着白套头，风弛电卷地奔赴各战场指挥，把敌人各个击破。战门到十二月十六日(夏历十二月十九日)，清军各路都败退，其中云贵总督刘岳昭果后全军久经占阵，号称湘军中的精锐，也全军溃败。围困昆明部队闻胜，十七夜(夏历二十夜)，出兵进攻昆明城。昆明震动。清廷革刘岳昭职。凤扬临变不惊，指挥若定，把危亡转而为大胜，扭转了形势，以少年女子指挥军事做到这种地步，可说是一件奇迹。凤扬既大败清军，即分路进攻马龙州，沾益州、邑市等处，以断清军后路，敌人全局动摇。清军援兵至，攻不下。乃改变作战计划，留军守寻甸州城，自与李芳园、马兴堂守嵩明州城，派杨荣、姚得胜，蔡廷栋统率全部精锐进昆明，以阻截清军粮道，与围城部队联合围困昆明。