出身行伍，一路升迁苏元春(1844～1908年)，字子熙。广西永安人。其父苏保德曾任永安州团总，被太平军杀害。其兄苏元璋为报父仇，于1855年加入张高友领导的天地会。12岁的苏元春无依无靠，因偷窃遭官府捉拿，遂投奔苏元璋而去。
1863年1月，张高友在战斗中身亡，群龙无首，一盘散沙。时湖南巡抚骆秉章命席保田募兵，苏元春与长兄苏元璋、堂弟苏元瑞即率百余人投湘军席宝田部，苏元春被任命为百夫长。[1] 为剿灭太平军余部，苏氏兄弟随席保田转战江西东南部。1864年12月22日，太平天国干王洪仁玕、幼天王洪天贵福在江西石城被俘，苏元春因杀汉人勇敢擢升管带。后继续在江西、广东围剿太平军和天地会余部，苏元春因杀汉人卓著，于1866年升任参将。1867年，苏元春奉命到贵州镇压苗民起义，杀苗民领袖张秀眉，相继擢升副将、总兵。1871年5月，苏元春获记名提督，1878年奉调回湖南永州驻防。出关抗法，立功受奖中法战争爆发后，清军在越南北圻陆路战场上一败再败。1884年北宁落入法军之手，广西巡抚徐延旭被革职，清廷命湖南巡抚潘鼎新接任。是年4月，苏元春统带的2400名防军奉命开赴广西，出关援越抗法。6月，苏元春被任命为广西提督，统领在越南北圻的桂军。10月，苏元春在尼村抗击法军，得清廷嘉奖，充任帮办关外军务。
12月16日，苏元春率部在纸作社伏击法军。1885年2月，法军进占越南北圻重镇谅山，潘鼎新不战自溃，苏元春率军退回凭祥。2月25日，法军从谅山北上，夺得镇南关后将其炸毁，扬长而去。潘鼎新溃败后，清廷命原广西提督冯子材帮办广西关外军务。苏元春协助主帅冯子材指挥战斗，团结阵前桂、湘、鄂、淮各军，在关前隘(位于镇南关内10里处)构筑长墙，分兵三路，择险扼守，随时准备迎击来犯之敌。当法军仗着优良装备，从越南文渊北上进犯镇南关，直逼关前隘时，清军分路出击，与法军短兵相接，血战两昼夜，毙敌上千，法军主帅尼格里率败军狼狈逃出关外。清军如风扫残云，乘胜南下追击，连战皆捷，攻克文渊、谅山诸城，取得了近代中国抗击列强入侵战争中最重大的胜利，扭转了战局。
苏元春因功晋封三等轻车都尉及额尔德额巴图鲁称号。后加衔两级，并获赏太子少保、二等轻车都尉。督办边防，兴筑工事中法战争结束后，越南沦为法国殖民地。与强国为邻，清政府有如马蜂蜇背，惶恐不安，遂命苏元春以广西提督兼任广西边防督办。尔后18年，苏元春统军镇守边疆，分头部署兵力，严加整顿，督饬操练。