鸦片战争之后，清朝廷的腐败无能日益显示出来，不断地被迫割地、赔款、开放通商口岸，压在广大人民头上的负担越来越重，九州大地怨声载道。终于，在鸦片战争结束后的第八年，洪秀全为首的太平军在广西金田起事，目标在于推翻腐朽的清朝廷;在顺应民心的情况下，太平军的势力迅速扩展，咸丰元年攻占永安后建立太平天国;咸丰三年攻取了南京，正式奠定了基业。
据有关资料记载，在洪秀全1847年到达紫荆山时，洪宣娇曾声称曾梦见上帝，告诉她“十年后有人来此教人拜上帝，汝当遵从”，而洪秀全恰恰也自称在那一年发梦，开始以上帝次子和使者身份“拯救世人”，两个梦话一拍即合，对洪秀全的威望自然有极大帮助;洪宣娇既是洪秀全之妹，又和杨秀清、萧朝贵关系密切，因此一时间成为上帝会的核心人物，一时在女会众中影响很大。
道光三十年，即公元1851年，上帝会的教徒已发展到数万人，洪秀全认为时机已经成熟，便在金田村竖立起太平军的旗号，建立太平天国，洪秀全自称天王，封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王。所封各王都受东王杨秀清节制。洪宣娇由兄长洪秀全做主，嫁给了萧朝贵。但不久西王萧朝贵便死于围攻长沙城的战斗中，洪宣娇则转眼之间成了寡妇。
咸丰三年，即公元1854年，太平军攻占了南京城，遂将南京定为太平天国的都城，改名天京。洪秀全下令将全部随营女眷集中起来建立的“女营”改为“女馆”，由东王杨秀清兼任总管，洪宣娇则任监察。
此时的洪秀全早已沉湎于情色享受之中，太平天国的军政大权实际掌握在东王杨秀清手中。而杨秀清在天京的大权独揽，使天王洪秀全和许多太平天国将领都对他心存不满。洪宣娇看准世态人心，在联合了一批反杨势力的同时，鼓动洪秀全密召北王韦昌辉回京共图大事。北王从安徽战地匆匆赶回天京，这期间洪宣娇一改常态，主动走进东王府，对杨秀清表现得特别热络，杨秀清喜出望外，以为她不计前嫌，竟听从洪宣娇提议，由自己出面为北王举办一次盛大的洗尘宴。于是，举世震惊的“天京事变”由此拉开了大幕。
公元1856年9月2日，在东王府里大摆的筵席上。韦昌辉率兵血洗了东王府，杨秀清以下两万太平军将领都死在韦昌辉等人的刀下。石达开闻讯返京，指责韦昌辉滥杀无辜，韦昌辉又欲杀石达开。石达开缒城而逃。当夜，韦昌辉血洗翼王府，将石达开家眷及翼王府内人员全部赶尽杀绝。接着洪秀全下诏通缉石达开。石达开逃至安徽举兵靖难。
“天京事变”之后，太平天国元气大损，最后，诸王中只剩下忠王李秀成。同治三年，即公元1864年7月，清军终于攻破天京城，轰轰烈烈的太平天国宣告结束。
洪宣娇的归宿众说纷纭。有些野史认为她在天京之乱中被乱军杀死。洪秀全在平息内乱杀死杨秀清，韦昌辉的同时顺便搞掉这个能量很大的“御妹”也并非没有可能。还有一些野史则认为洪宣娇是在清军攻陷天京时战死。也有说天京城被攻破之日，洪宣娇乔装成民妇，随着逃难的人群到了上海，而后又辗转随同洋传教士远渡美国，在美国旧金山一带开业行医，洪宣娇(杨或王宣娇)早亡。