郑文焯，奉天铁岭(今属辽宁)人，尝自称山东人。如词集《瘦碧词》自署“高密郑文焯”，词集《比竹余音》自署“北海郑文焯”。远祖郑康成，九世祖郑国安于清初有战功，属汉军正黄旗，父郑瑛棨(字兰坡)，同治初任陕西巡抚。
文焯生于清文宗咸丰六年(1856年)，十三岁能画指画，吴昌硕曾在他的指画《寒山子》上题赞：“一指蘸墨心玄玄，且园而后大鹤仙。我画偶然拾得耳，对此一尺飘馋涎。鹤与梅花一屋住，有时与鹤梅边遇。梅边遇，兴益赊。毫毛茂，翻龙蛇。”文焯青少年时期曾随其父宦游山西和陕西一带，享受过富贵公子的生活。大约在其20岁前后经历了由富贵到贫穷的急剧转变。其《己卯重九》云：“十载繁华一梦收，及时行乐且勾留。半瓶白酒消闲恨，满目青山忆旧游。翠袖空沾知己泪，黄花须抽少年头。一年一度逢佳节，忍赋新诗断送秋”。
光绪元年(1875)中举，曾任内阁中书。因七次会试不中，遂绝意进取，自镌私印“江南退士”，弃官南游。因喜爱吴中湖山风月胜景，旅居苏州，为江苏巡抚幕僚40余年。喜与文士交往，与朱祖谋唱酬无间。喜鹤，人见之，常一琴一书，一鹤舞于其间。辛亥革命后，以清遗老自居，又自比陶渊明。居住上海，专精医学，行医于汉口路福利公栈，兼卖书画以自给。清史馆聘为纂修，北京大学聘为金石学主任教授兼校医职务，月俸金八百;皆婉辞不就。曾在除夕画一老梅枝上数萼，忽生横枝，悬大红爆竹，是未经入画之景，题为“春色春声”。某军长见而喜爱，愿以巨资购买，请题双款，郑文焯婉言谢绝。
其家先世有藏书颇多，同治年间被水淹没不少。以后继续从事金石、书画、古籍的购藏，名人手跋、点校本，遇见即购。藏书处有“大鹤山房”、“半雨楼”等，藏书印有“叔文校定”、“石芝西堪”、“鹤公过眼”、“江南退士”、“大鹤天隐者”、“樵风家世”等。晚年，所藏书大部分出售给人，自称：物无久聚，终必散出，与其给儿孙出售，不如及身料理，尚能得相当代价。其手稿曾被康有为所得数种。编著《国朝著述未刊书目》。
郑文焯于62岁时死于吴门(苏州)。1918年春卜葬于光福邓尉。郑逝世后五个月，朱古微、梁任公(启超)、叶玉虎等八人上书内务总长钱能训，致函江苏省长转吴县知县，请他们保护郑墓，可见影响之大。