蒲华，1832年生於秀水(今浙江嘉兴)城内学子弄(今育子弄)。父在城隍庙设肆，以售卖祭供城隍的“保福饺”为业。蒲华幼时，从外祖父姚磐石读书，后曾师事林雪岩。1853年入庠为秀才。
蒲华在嘉兴时，家境贫寒，曾租居城隍庙。为人朴厚，淡于名利，潜心于绘画。22岁结婚，娶缪晓花为妻，亦善书画。二人贫困相守，情感至深。
1863年秋，相依十年的妻子病逝。蒲华以诗抒其哀恸：“十年结知己，贫贱良可哀”。时年蒲华32岁，无子。从此不再续娶，孑然一身至老。
与友人结鸳湖诗社，有诗稿《芙蓉庵燹馀草》，得诗家陈曼寿等题辞赞许，早年便获“郑虔三绝”之美誉。
1864年春，客宁波。同年到台州，十多年间，先后在太平(今温岭)县署、新河(温岭属)粮厅和海门(今椒江)海防同知府当幕僚。因不善官场应酬，更不耐案头作楷，叠遭辞退。生性嗜酒，疏懒散漫，人称“蒲邋遢”。穷途无路，开始卖画生涯，走遍台州、温州、宁波、杭州等地。虽以画为生，却不矜惜笔墨，有索辄应。当时民生多艰，又因人微画易，笔润微薄，常至升斗不济。
1881年春，自上海去日本，受日人赞赏，颇为自得，因绘《海天长啸图》以舒其意。同年夏归国，依旧画笔一枝，孓然一身，游食于沪宁苏常、杭甬台温一带。
师承陈淳、徐渭、郑板桥风格，借鉴近世浙东画家林璧人(蓝)、傅啸生(濂)、姚梅伯(燮)及赵之谦，曾跟著名词人与画家范湖居士周闲学画。
当其声名远扬，乡间旧友来沪探望，蒲华盛情款待，视同至亲。日本来客，每以重金求画，得资便呼朋斗酒，或为青楼女子赎身，竟至垂橐空囊。因而在沪期间，仍为生计所驱，不时奔走于沪宁、沪杭之间。
清末多灾荒，他参加“豫园书画善会”，义卖书画以助赈。
蒲华素无疾，步履轻捷。1911年夏，醉归寓所，假牙落入喉管，气塞而逝。
蒲华无子，一女在乡。吴昌硕等为其治丧，由一侄扶榇归葬嘉兴西丽桥西堍，今墓已不存，唯吴昌硕所书“蒲山人墓志铭”嵌藏于南湖监亭内壁，为后人凭吊遗迹。
蒲华一生贫困潦倒，极不得志，吴昌硕题墓志铬曰：“富于笔墨穷于命”。
1923年，柳溪周斌(芷畦)得蒲华《芙蓉庵燹余草》遗稿。
1926年，吴昌硕作序，丁辅之印行蒲作英《芙蓉庵燹余草》线装本，由上海聚珍仿宋印书局校刊精印。
1936年，《蒲作英用印集存》马公愚署签，宣和印社出版。
1980年，嘉兴博物馆举办“蒲作英书画展览”。
1984年至1986年，《蒲华》画册问世，浙江人民美术出版。