左良玉，初在辽东与清军作战，曾受侯恂提拔。后在镇压农民起义军的战争中，不断扩大部队，升为大帅，日益骄横跋扈，拥兵自重。崇祯十七年（1644年）三月封宁南伯。南明弘光帝（朱由崧）即位后，又晋为侯，镇守武昌。此时，弘光政权中马士英、阮大铖用事，排斥东林党人。他袒护东林党人，且怀有个人野心，于弘光元年（1645年）三月二十三日从武昌起兵，以清君侧为名，进军南京。未几，病死于九江舟中。子梦庚率所部降清。
左良玉，幼年时父母双亡，由其叔抚养带大。他身材高大魁梧，力大过人，成年后被乡亲们称为“红脸大汉”。左良玉没有上过学，但自幼习练武艺，尤其擅长拉弓射箭，左右开弓的技艺十分娴熟。成人后，左良玉从军，到山海关外的辽东明军部队服役。由于他勇敢过人，颇有谋略，很快就被提拔为军官，二十几岁就被提拔为辽东车右营游击，后因功被加授都司衔，驻防在宁远卫。
明崇祯元年（1628年）七月二十五日，宁远卫发生兵变，年轻的将领左良玉因为对时局审视不清，也加入到兵变的行列。兵变的原因是宁远卫的十三营官兵因朝廷拖欠饷银和反对辽东通判张世荣等文官歧视军人，哗变首先从援助辽东的四川、湖广军队开始，迅速扩散开来，打伤并捆绑了在宁远办公的辽东巡抚毕自肃等人。当时驻守宁远总计有十四营官兵，只有祖大寿一营没有参与兵变。
左良玉身为青年军官，本来无心哗变，但部下纷纷参与兵变，他本人没有加以阻止。这年八月上旬，新任兵部尚书兼右副都御史、蓟辽督师袁崇焕回到宁远，他迅速平息兵变，处置相关责任人，经过甄别，将纵容兵变的中军吴国琦斩首，左良玉遭到撤职处分。
左良玉被撤职后，仍在宁远卫城中居住，属于待分配工作的境地。不久，袁崇焕怒火平息，对兵变参与军官不再深究，左良玉也得以复职。这次，左良玉选择离开宁远卫，到游击将军曹文诏麾下任职。崇祯二年（1629年）冬，左良玉跟随曹文诏援救京师之危，在玉田、丰润等四城的战斗中作战有功。崇祯四年（1631年）七月，皇太极率军进攻大凌河城，祖大寿被围，皇帝命昌平督治侍郎侯恂派部队增援，当时总兵尤世威正奉命率部看护皇家陵寝，一时脱不开身，遂推荐左良玉代替自己率兵驰援大凌河。战后，侯恂推荐左良玉为副将，自此铭记知遇之恩。左良玉被调往镇压农民军的前线。