明神宗朱翊钧，生于嘉靖四十二年(1563年)八月。隆庆二年(1568年)二月册为太子。隆庆六年(1572年)五月，即皇帝位，次年改年号为万历。万历四十八年(1620年)七月病逝，葬在定陵，谥号为“范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，庙号神宗。
万历十年(1583年)六月，张居正一死，这些政敌们便发起了猛烈的“清算风”，纷纷参奏张居正，揭发他结党营私、奢侈淫逸、口是心非。一向对张居正敬重、信赖的神宗和慈圣太后呆住了，尤其是神宗，精神上受到了无情的打击，他痛感皇帝的人格受到愚弄，天子的威严遭到侵犯，因此亲自领导了一场长达两年的清算张居正运动。这次清算，神宗和慈圣太后痛快地发泄了私愤，可是个人的痛快带来的却是国家的噩运，它结束了隆庆、万历初年的改革，使明朝进入不可挽回的衰败时代。
自万历二十年(1592年)，正当明朝统治阶级内部的斗争如火如荼，百姓的生活水深火热。因此，明朝这艘大船在神宗统治期间，已是千疮百孔，濒于沉没的边缘。万历四十八年(1620年)七月，神宗这位明朝在位最久，最为懒惰，最为贪婪的酒、色、财、气四毒俱精的皇帝，终于离开了人世。