王翠翘，明朝江南地区的著名传奇女子，她的悲剧故事广泛流传，被写入多部文学作品与大量民间传说中。关于王翠翘故事，在明代嘉靖年间至清初年间好几种书中都有所记述和演变为小说。
明崇祯年间周楫的《西湖二集》第三十四卷中曾有这个故事，但仅是全篇中的一部分。
明崇祯年间梦觉道人的《三刻拍案惊奇》(原名《幻影》)在第七回“生报华萼恩，死谢徐海义“也有专门记述王翠翘的故事。
余怀的文言小说《王翠翘传》写作时间约在明崇祯年间，似早于《三刻拍案惊奇》。
主要写妓女王翠翘，实际上涉及当时明代诸多政治、军事人物，其间最主要是徐海和罗龙文，前者是西湖边的无赖僧人，后者是任侠江湖的安徽财主。他们在王翠翘处相识，一见如故。徐海后来投奔倭寇，成为海盗大头目，王翠翘被掳，成了徐的压寨夫人。
罗龙文借机进见当时明兵部右侍郎总督胡宗宪，自荐招降徐海，并建议行赂翠翘，王氏说服了徐海归降朝廷。胡宗宪乘机进兵，自行弃信背约，擒杀了徐海。罗龙文出卖朋友依附权贵目的告遂。王翠翘则被胡宗宪送给另一降者。王翠翘痛哭悲号，思念徐海，投水殉情。
余怀十分同情王翠翘的凄凉遭遇。他在文章中叹惜：“嗟呼!翠翘以一死报徐海，其志亦可哀也!”对于翠翘之死，他认为是“犹鸿毛之于泰山也”。并在文末对当时士大夫们的品德发出呼吁：“人当自重其死，彼倡且知之，叹士大夫乎?乃倡且知之，而士大夫反不知者，何也，悲夫!”