正统十二年(1447年)，李东阳出生于京师的玄武湖西浒，李东阳的父亲时年三十一岁。景泰元年(1450年)，李东阳能作径尺大的书法，被称为神童，明景帝下召验试，并赐给李东阳菓钞。景泰三年(1452年)，明景帝召请李东阳讲读《尚书》大义。景泰四年(1453年)，李东阳跟从老师展毓读书学习，稍长，拜展毓为外傅。景泰五年(1454年)，明景帝再次召请李东阳讲《尚书》大义，并下旨将李东阳送入顺天府学为诸生。景泰六年(1455年)，李东阳在顺天府学读书。景泰七年(1456年)，李东阳在顺天府学读书，生母刘氏去世。天顺元年(1457年)，明英宗复位，李东阳在顺天府学读书，受教于翰林院的黎淳。
天顺五年(1461年)，李东阳与刘大夏、杨一清同在老师黎淳门下读书。天顺六年(1462年)，八月，李东阳参加顺天乡试，中举。本次顺天府试陈鉴为主考官，刘宣为副主考官。天顺七年(1463年)，二月，李东阳参加会试礼部，陈文为主考，柯潜为副主考。因为试院火灾考试延期举行。八月，延时的会试中李东阳中第一百八十五名。本次会试彭时为主考，钱溥为副主考。天顺八年(1464年)，三月，殿试中李东阳取得二甲第一，被选为庶吉士。在翰林院中受教于刘定之、柯潜。