杜松于万历年间由舍人从军，累功为宁夏守备万历。二十二年(1594年)，迁廷绥参将。杜松号称“杜黑子”，交锋时掳起两臂，乌黑如漆，持着金刀乱砍。守陕西时，与胡人大小百余战，战无不胜，被塞外民族皆称其为“杜太师”。万历三十三年(1605年)，擢为署都督佥事，代替李如樟镇守延绥。万历三十四年(1606年)，套寇进犯安边、怀远，杜松大破之，改镇蓟州。万历三十六年(1608年)夏，官为总兵，接替李成梁镇辽东。期间作战吃亏，一气之下焚烧粮草，被下狱处置。杜松感到很惭愧，数次自毁甲胄，声称欲削发为僧。当时朝臣都可惜杜松的勇武，但因杜松的为人，没人替他说话。万历四十三年(1615年)，河套寇大举进犯，杜松被重新启用，率领轻骑捣火落赤营。斩首二百余。万历四十五年(1617年)。因蓟、辽多事，特设总兵官镇守山海关，令杜松担任总兵。
万历四十六年(1618年)，张承廕战殁，诏杜松驰援辽阳。万历四十七年(1619年)，杨镐分兵四路，由四个总兵官率领，进攻赫图阿拉。中路左翼是山海关总兵杜松;中路右翼是辽东总兵李如柏;北路是开原总兵马林;南路是辽阳总兵刘铤。杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。二月二十八日，时西路军杜松，从沈阳出发，到抚顺关稍作休息，杜松为抢头功心切，于是星夜列炬，一日内冒雪急行百余里，二月二十九日直抵浑河岸，此时杜松得知后金兵约一万五千人正于铁背山上的界凡城修筑防御，企图阻挡明军前进。因界凡城形势险要，是后金都城赫图阿拉的咽喉要塞，战略位置十分重要。界凡城北，便是浑河东岸的吉林崖，为界凡第一险要之处，界凡城南为扎喀关，为界凡另一处险要之地，扎喀关旁苏子河对岸是萨尔浒山。皆距后金都城赫图阿拉只有百余里。过了界凡之后便是一马平川、无险可守。因此界凡地位极度重要，于是杜松便将大军兵分二处，分两万人于萨尔浒山(今抚顺大伙房水库一带)麓扎营，杜松亲率轻装一万人渡过浑河，进攻界凡城下以北的吉林崖。但是此时杜松只知后金军在界凡城上防御的情报，却未得知后金已经向界凡方向大规模调动军队，注下败亡之祸。