刘文秀早年追随张献忠，崇祯十七年大西国国建立后，受封为抚南将军，与孙可望、李定国、艾能奇合称为四将军。顺治三年(1646年)，张献忠在四川南充战死，与孙可望等率余部数万人南走，入云贵，连克遵义、贵阳。顺治八年(1651年)，刘文秀受封抚南王，当时艾能奇已死，刘文秀率大西军步骑五万出川南，由叙州、重庆进围成都，杀清都统白含贞、白广生等，迫使吴三桂败走保宁。刘文秀率大将王复臣、张先壁等五万人马进围保宁，吴三桂处境窘迫，但刘文秀因屡胜轻敌，拒绝采纳王复臣的正确意见，轻率攻城，结果被吴三桂窥出破绽。
不久，吴三桂和清朝征西将军李国翰联兵出战，一举击破张先壁军，溃兵冲乱了全军阵脚，王复臣也被包围，自杀身死，刘文秀大败，退还贵州。孙可望深为不满，下令解除他的兵权，发回昆明闲住;张先璧被乱棍打死。这一举措已经表现了孙可望的私心自用，正确的做法本应抽调兵将补充刘文秀部，让他继续经营四川。刘文秀被撤职，不仅他本人心灰意懒，在原大西军部分将领中也引起愤慨不平。孙可望在宝庆之战失利后自知斩将搴旗非己所长，决定重新起用抚南王刘文秀。可是，刘文秀自从保宁战败被剥夺兵权后，日趋消极。顺治十一年(1654年)，在孙可望坚持下他出任大招讨，由于上面已述的原因，他未能及时领兵出征。直到顺治十二年(1655年春)，刘文秀才率领大将卢明臣(或作卢名臣)、冯双礼等部马、步兵丁六万、象四十余只，踏上了东攻湖广的征途。四月，刘文秀部集结于湖南辰州(府治在沅陵)，计划先攻占常德，切断洞庭湖西面湖北、湖南的通道，然后收复长沙、衡阳、岳州，得手后再北攻武昌。