正统十一年(1446年)，王华出生在余姚一个富裕家庭，他自幼生性聪敏，刚会说话时，其父教他读诗，经耳便能随口吟诵。年龄渐长，读书竟至过目不忘。成化十一年(1475年)，松江提学张时敏测试其文，并大加赞叹，以状元及第期许。由此，王华名闻遐迩，大家世族争着前来礼聘他为子弟师。当时浙江左布政使宁良请王华到他的家乡祁阳任教，宁家有数千卷藏书，王华执教之余，足不出户，闭门读书。成化十六年(1480年)，王华在祁阳教学期满，回乡参加乡试。天顺六年(1462年)，王华中秀才。虽然王华成绩一直在府学名列前茅，曾被当时布政使宁良考效学问，与好友谢迁并列第一，但在随后数次乡试均落第。
成化十一年(1475年)，王华由于学问高深，晋升为不需要参加录科考度的儒士。成化十六年(1480年)，王华以浙江乡试第二名的成绩中举。原本王华本应是第一，因答谢考官时身着白衣，被主考认为不成体统遂降为第二名。成化十七年(1481年)，会试王华名列第三十三位，录取他的正好是他的好友“礼记”房的同考官谢迁。殿试王华被点为第一，状元及第。