李之藻与徐光启交往甚深，同从意大利人利玛窦游。万历二十六年(1598)进士，授官平禄寺少卿、知州、太仆寺卿、南京工部员外郎等职。万历二十九年(1601)从传教士利玛窦习天文﹑数学﹑地理等科学。万历三十一年(1603)任福建学政。万历三十三年(1605)以工部分司之职赴山东章丘治河。万历三十六年(1608)任开州(今河北濮阳)知州，兴水利，治州城。用西洋算法查核隐匿钱谷之弊，政绩斐然。万历三十八年(1610)入天主教。翌年(1611)丁父忧回籍。万历四十一年(1613)改任南京太仆寺少卿。上疏请译西洋历法、开馆局以翻译西学。万历四十三年(1615)迁高邮制使，治南河，成绩显著。天启元年(1621)清军陷辽沈，以徐光启荐，任光禄寺少卿兼工部都水清吏司事，上疏力主仿制西洋铳炮，以固防务。天启三年(1623)二月遭劾，以太仆寺少卿调任南京，寻罢官回籍。从事译述。崇祯二年(1629)新设历局以修正历法，得起复。次年(1630)六月到局视事，旋病卒于任所，终年65岁。
30岁时(1585)，曾作《中国十五省地图》，甚精确。后在利玛窦处见到《世界全图》，即翻译刻制《万国地图》屏风。万历三十五年(1607)，与利玛窦同译《浑盖通宪图说》2卷，次年(1608)又译成《圜容较义》1卷。与利玛窦再同译《同文算指》11卷，至四十一年(1613)译成，计分前编2卷、通编8卷、别编1卷，与徐光启译《几何原本》同为中国编译西方数学最早的重要著作，是中国介绍欧洲笔算的第一部著作，是以克拉维乌斯的算数书和程大位算法统宪为基础编写的，在数学史上占有重要地位。