他曾在北京与利玛窦交往，但没有象徐光启、李之藻那样随耶稣会士研习天文历算。辞官回杭州后，参与东林讲会，同时与在江南的传教士郭居静、金尼阁和艾儒略等往来。1611年，在参观了李之藻父亲的西式葬礼后，决定改信天主教。其作品有《代疑编》、《代疑续编》、《圣水纪言》、《天释明辨》等。
杨廷筠是明末著名官员。与徐光启和李之藻并列，被称为中国天主教“三大柱石”的人物之一。他本来出生于一个信仰佛教的家庭，1592年他考中进士，在中央政府担任监察御史的职务。1600年他认识了利马窦，二人有一些交往，但他没有受洗入教。1611年由于李之藻父亲去世，他前去看望时发现，李之藻把所有的佛像都扔掉了，也没有请和尚来举行仪式。因为这些都是每个中国人的习惯做法，特别是那些有一定身份和地位的人，所以他非常惊讶。在李之藻的劝说下，他也决心抛弃小妾，遵守教规。这一年，他受洗入教，取名为弥格尔。此后，他就大力支持天主教的事业。他给传教士们提供经费，还把自己的别墅让出来作为他们居住、传教、举行仪式的场所。由于杨廷筠原来信奉佛教，在他改信天主教后，有很多人随他入教。所以，佛教徒对他非常愤怒，双方展开了激烈的争论。1622年他还在杭州为传教士献出一块墓地。