徐有贞本名徐珵，宣德八年(1433年)进士及第，被选为庶吉士，后授翰林院编修。他身材矮小，但精明干练，颇有心计，而且喜好功名，对天文、地理、兵法、水利、阴阳五行等学问都有研究。明英宗在位期间，天下承平已久，边防守备松弛，但西南地区却连年用兵。徐珵对此颇为忧虑，于正统七年(1442年)提出五条兵政建议。英宗虽赞赏，却未予采纳。正统十二年(1447年)，徐珵升任翰林院侍讲。正统十四年(1449年)，历史上发生了著名的“土木之役”事件，郕王(即后来的明代宗)面对也先的威胁召集大臣商议对策，徐珵(chéng)根据星象变化，别出心裁地建议将都城南迁，这一荒诞不稽的建议，遭到群臣的讥笑和反对。
徐珵的名声大坏，致使多年未得晋升。懊丧之余，他转而大肆奉承阁臣陈循，又通过收买于谦的门生，求于谦为他在代宗面前美言和推荐，意欲担任国子监祭酒，代宗听说是徐埕，便鄙夷地说：“就是那个建议南迁的徐珵吗?此人心术不正，任国子监祭酒之职岂不败坏了诸生的心术!”后来，徐珵在陈循的劝说下，将名字改为徐有贞。