杨荣生于明太祖洪武四年(1371年)，出生时名道应，当时杨荣的祖父杨达卿听到他的啼声，说：“雄壮啊!这个孩子一定会让我家荣华显贵。”便改其名为子荣 。 杨荣十七岁被选入郡庠。建文元年(1399年)，杨荣为诸生，讲解《孟子》中的养气章，得到了当时视学福建的侍郎夏元吉的赏识。 同年，杨荣参与福建乡试，中第一。 建文二年(1400年)，杨荣于礼部会试中第三，殿试中二甲第二 ，赐进士出身，授翰林编修。 建文四年(1402年)，燕王朱棣(即明成祖)取得“靖难之役”胜利，他进入南京时，杨荣迎谒在朱棣马前说：“殿下是先拜谒太祖(朱元璋)陵呢，还是先即位?”朱棣便马上驱驾拜谒太祖陵。杨荣从此受到朱棣任用。
建文四年(1402年)，燕王朱棣(即明成祖)取得“靖难之役”胜利，他进入南京时，杨荣迎谒在朱棣马前说：“殿下是先拜谒太祖(朱元璋)陵呢，还是先即位?”朱棣便马上驱驾拜谒太祖陵。杨荣从此受到朱棣任用。同年，朱棣即位，把杨荣选入文渊阁，为他改名为荣。一同当值的七人中，杨荣年龄最小，也非常警敏。有天晚上，宁夏来报告说被围，当时内阁正是杨荣当值，朱棣将奏报给他看。杨荣说：“宁夏城很坚固，人民又都习战，从发出奏报到现在已过了十几天了，宁夏之围应该已经解了。”到夜半时，果然有奏报来说围已解。朱棣对杨荣说：“你怎么预测得这么准?”江西有盗贼起事，朱棣派使者去招抚，而令韩观率兵随后出发。贼人接受招抚的奏报传到，朱棣想赐敕慰劳韩观。杨荣说：“推算奏报发出时，韩观还没到达，不应给他论功。”朱棣更加敬重他，再升他为侍讲。