生平范鏓先祖为江西乐平人，后迁居沈阳。正德十二年(1517年)，范鏓考中进士，授工部主事，迁员外郎。
嘉靖三年(1524年)“大礼议”期间，与杨慎等哭争，被下狱廷杖。后由户部郎中改长芦运司同知，迁河南府知府，遭遇严重饥荒，时任巡抚都御史的潘埙压下诸多请求赈灾的文牒，等待勘察核实。
范鏓不等回报，即开仓赈民，史称其救活民众十余万人，民众争相称颂，“语闻禁中”。世宗责问户部及潘埙与巡按御史隐匿灾情，潘埙推诿责任，归罪范鏓，结果被弹劾撤职，范鏓从此声名显赫。历任两淮盐运使、四川参政、湖广按察使、浙江、河南左、右布政使。
嘉靖二十年，擢右副都御史，出任宁夏巡抚。他讲求方略，专心训练步骑，迫使外敌远徙，俘获五百人。居数年，因病归，又起用为河南巡抚。不久，召为兵部右侍郎，转为左侍郎。尚书王以旗出督三边，由范鏓代理兵部事。顷之，奉诏总管边境关隘，对改善关城防务，多有举措。
世宗甚爱范鏓之才。兵部尚书赵廷瑞被罢官后，即命范鏓代其职。范鏓以年老推辞。世宗怒，责其不恭，削去官籍。之后，帝召翁万达，尚未就任即因丁忧作罢，以丁汝夔代替。次年，俺答汗军逼京师，汝夔获罪被处决。隆庆元年(1567年)复官。