少时身体羸弱而好读书，藏灯帐中，母寝始诵。十余岁时即以气节自负。闻杨继盛冤死，为文遥祭之，慷慨泣下。父张天复任云南副使，遭战败，为忌者所中，被逮入狱，元忭驰京师辩父之冤，往返一年，当事者怜之，张天复才得以削籍归。任官后，敢于仗义执言。某御史因直言被放逐，设法救之;徐文长杀妻下狱，百计脱之。里居守丧期间，不私入公门，乡里有不平事，辄侃侃言之不避。未第时，即从王畿游，承良知之学，笃于孝行，躬行实践。万历十年还家省亲，奉双亲至孝，双亲疾病所服汤药，皆亲口尝过奉上。对子女家人教育严谨，夜呼二子燃炷香静读，夜分始寝。妻俭约，日结线网巾出市，人曰：“此状元夫人所结也。”争售之。后因请复其父官职，帝不许而悒悒病亡。天启初，追谥文恭。
善属文，工书，尝撰并书李元昭岣喽山房记。卒年五十一。《珊瑚网、李氏续藏书》。曾与孙鑛合修《绍兴府志》，与徐渭同修《会稽县志》。所著有《云门志略》、《翰林诸书选粹》、《不二斋文选》等。
张元忭故居，位于浙江省绍兴市区人民路。故居系明代建筑。台门坐北朝南，现存正屋与后宅房各三间 ，中间天井，两侧有厢房。(台门斗及门前建筑于1989年拓宽人民路时拆除。“为文物保护单位。