明世宗嘉靖八年(1529)中状元，授翰林院修撰，迁左春房赞善。被罢归后，终日著书讲学。卒后赠光禄少卿，谥文庄。著有《念庵集》二十二卷，《冬游记》一卷。嘉靖二十四年(1545)，微服访黄门祝咏于衡阳，携门人王托等游南岳，登祝融峰，游青玉坛，宿上封寺，交友高台寺。现存高台寺的状元松，志载为他与名僧楚石共植，至今传为佳话。于方广寺逗留七日，瞻仰二贤寺，缅怀朱张。在南岳写诗二十来首，文数篇。
罗洪先是官员家庭出身，自幼端重，不为嬉戏，从小立志要当学者。嘉靖五年(1526)，罗洪先参加乡试中举人，嘉靖八年(1529)己丑科会试，殿试第一中状元，授修撰。当时明世宗迷信道教，求长生，政治极为腐败。罗洪先看不贯朝廷的腐败，即请告归。嘉靖十八年(1539)，他出任廷官，因联名上《东宫朝贺疏》冒犯世宗皇帝而被撤职。从此罗洪先离开官场，开始了学者的生活。
他自归家务农之后，隐居山间，更加专心致志地考究王阳明心学，闭门谢客，默坐一榻，三年不出户。他甘于淡泊，冬练三九，夏练三伏，骑马练弓、考图观史，上至天文、礼乐、典章、阴阳、术数，下至地理、水利、边塞、战阵、攻守，无不精心探究。
罗洪先一生的主要成就在理学和地图学方面，在文学方面也有一定的造诣。尤以地图学贡献卓著。他精心绘制的两卷《广舆图》，是我国历史上最早的分省地图集。罗洪先在绘制地图方面的建树，不但为我国地图的绘制和地理科学作出了贡献，而且为国际的同行所瞩目，在世界地图绘制领域占有一席之地。