孝烈皇后方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江宁(今南京)人。嘉靖十三年，张皇后被废，方氏被立为皇后，沈氏封为宸妃，阎氏为丽妃。嘉靖二十一年(1542年)，宫女杨金英等人因为炼丹药一事刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害。嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后是病死的，而不是野史中的被火烧死。
嘉靖二十一年(1542年)，宫女杨金英等谋逆，刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害。为了表示感激，把皇后的父亲方泰和叔父方锐都进封为侯，起初，曹妃颇有姿色，皇帝很宠爱她，册封为端妃，日夜宠信。杨金英等因此利用机会，用绳准备勒死皇帝。结果把绳子打成死结，刺杀皇帝未遂。一同谋逆的张金莲害怕了，就去报告方皇后，方皇后急忙赶到，把绳子解开，皇帝才得救。皇后命令太监张佐逮捕叛乱的宫人，说杨金英等人是按照王宁嫔指示进行刺杀，说曹端妃虽然没有参与，但是肯定也知情，当时皇帝因为受到惊吓，不能说话，所以皇后就以皇帝的名义，把曹端妃、王宁嫔，以及杨金英等一同凌迟处死。并且诛杀这些人的亲族。实际上曹端妃并不知情，皇后不过借这次机会除掉这个女人。皇帝深知曹端妃冤枉，但是也很无奈。
嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后病死，而不是野史中的被火烧死。记载皇后被火烧的是出自明末清初毛奇龄编的胜朝彤史拾遗记。明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也记载说，方皇后死于西宫大火。