延祐七年农历正月二十一日(1320年3月1日)，元仁宗去世。延祐七年农历三月十一日(1320年4月19日)，18岁的硕德八剌在太皇太后答己及右丞相铁木迭儿等人的扶持下，在大都大明殿登基称帝，是为元英宗，改元“至治”。英宗自幼受儒学薰陶，登基后推行“以儒治国”政策，但是前期英宗的权力受到太皇太后答己和权臣铁木迭儿的很大限制。
延祐七年农历五月十一日(1320年6月17日)，元英宗任命拜住为左丞相，以遏制太皇太后和铁木迭儿的权力扩张。
至治元年农历十一月九日(1321年11月28日)，群臣为元英宗上尊号继天体道敬文仁武大昭孝皇帝。
1322年10月6日右丞相铁木迭儿去世，1322年11月1日太皇太后去世 ，元英宗终于得以亲政。
至治二年农历十月二十五日(1322年12月4日)，元英宗任命拜住为中书右丞相，并且不设左丞相，以拜住为唯一的丞相。在右丞相拜住、中书省平章政事张圭等的帮助下，元英宗进行改革，并实施了一些新政，比如裁减冗官，监督官员不法行为，颁布新法律，采用“助役法”以减轻人民的差役负担，等等。史称“至治改革”。
英宗在位后期，官修政书《大元圣政国朝典章》(《元典章》)，内容包括元太宗六年(1234年)到元英宗至治二年(1322年)大约90年的政治、经济、军事、法律等方面官方资料，具有极高的史料价值。
至治三年农历二月十九日(1323年3月26日)，元英宗颁布了继《至元新格》之后元朝第二部法律典籍—《大元通制》，一共有二千五百三十九条，其中断例七百一十七、条格千一百五十一、诏赦九十四、令类五百七十七。
元英宗曾经想把征东行省(高丽王国)郡县化，罢征东行省，改立三韩行省，完全和元朝的其他行省一个待遇，“制式如他省，诏下中书杂议”，因为集贤大学士王约说：“高丽去京师四千里，地瘠民贫，夷俗杂尚，非中原比，万一梗化，疲力治之，非幸事也，不如守祖宗旧制。”得到丞相的赞同，设立三韩行省奏议没有实行。最终高丽国祚得以存续，高丽人知道后，为王约画像带回高丽，为之立生祠，并说：“不绝国祀者，王公也。”
元英宗的新政使得元朝国势大有起色，但新政却触及到了蒙古保守贵族的利益，引起了他们的不满，而且英宗下令清除朝中铁木迭儿的势力，随着清理的扩大化，铁木迭儿的义子铁失在至治三年八月初四(1323年9月4日)趁着英宗从上都避暑结束南返大都途中，在上都以南15公里的地方南坡的刺杀了英宗及右丞相拜住等人。史称南坡之变。英宗去世时年仅21岁。