刘秉忠，字仲晦，初名刘侃，因信佛教改名子聪，任官后而名秉忠。刘秉忠自幼聪颖，八岁入学就能日诵文数百言。十三岁在帅府做人质，十七岁为邢台节度使府令史，以便于就近奉养其亲。刘秉忠为令史时常郁郁不乐，一日感叹道：我家世代为官，难道我宁愿沦为书记小吏吗?大丈夫生不逢时，只有隐退以待时而起。便弃官隐居于武安山中。若干年后，被天宁寺虚照禅师收为徒弟。后又云游云中，留居南堂寺。
元世祖即位之前，海云禅师奉召，路过云中时听闻刘秉忠博学多才，邀与同行。刘秉忠拜见元世祖后，元世祖甚为称赞，多次垂询。刘秉忠于书无所不读，尤其深入研究《易经》及宋邵雍《经世书》，至于天文、地理、律历、占卜无不精通，天下事了如指掌。元世祖甚是宠爱，留其身边供职。后数年因父殁奔丧回家，元世祖赐金百两为治葬之用，且遣使送至邢州。服丧期满，便召还至和林。刘秉忠至和林后上书数千百言。 元世祖对他的这番议论，甚为赞赏，均加采纳。刘秉忠又上言道：“邢州户口原有万余，自兴兵以来都不满数百，若派真定的张耕、氵名水的刘肃这样的良吏去治理，必定能恢复旧日盛况。”于是朝廷派张耕为邢州安抚使，刘肃为副使。不久流民复业，升邢州为顺德府。他不但为元王朝建立了一系列的政治制度，而且以《周礼·考工纪》关于都城建设为指导思想进行规划修建的元大都，被誉为“大元帝国的设计师”，甚至元朝的国号也是出自刘秉忠的建议。根据《元史》记载，刘秉忠在上书中建议“鳏寡孤独废疾者，宜设孤老院，给衣粮以为养”。忽必烈采纳了他的建议，下诏赈济天下鳏寡孤独废疾者。此后，元朝逐步建立和完善了对这些困难群体的收养救助制度，至元八年(1271)在各路设济众院一所，至元十九年各路立养济院一所，还规定了收养的标准和操作过程。