王祯的家乡，在元初已是封建文人荟萃的地方。早在窝阔台时代，万户严实就曾经在东平“兴学养士”，当时的名士，如李昶、王磐、徐士隆、李谦等都曾在东平先后设帐授徒，培养了一批为封建王朝服务的人才，著名的有徐琰、申屠致远、孟祺等人。其中孟祺在元世祖至元七年(1270)曾任山东西道劝农副使，曾参与编写过《农桑辑要》一书。王祯可能受其影响而开始接触农学，他在《王祯农书》中曾引用许多《农桑辑要》的资料。关于王祯的生平活动，有据可查的史料很少，史书有记载的是他做过两任县尹。一是元成宗元贞元年(1295)，任宣州旌德县(今安徽旌德)县尹，在职六年;二是元成宗大德四年(1300)，调任信州永丰县(今江西广丰)县尹。王祯恪尽职守，公正无私，勤勉务实，为民办事。他在旌德县尹任内，为老百姓办过许多好事。据《旌德县志》记载，他生活俭朴，经常将薪俸捐给地方兴办学校，修建桥梁，整修道路，施舍医药，教农民种植、树艺。时人颇有好评，称赞他“惠民有为”。旌德县多山，耕地大部分是山地。有一年碰上旱灾，眼看禾苗都要旱死，农民心急如焚。王祯看到旌德县许多河流溪涧有水，想起从家乡东平来旌德县的时候，在路上看到一种水转翻车，可以把水提灌到山地里。王祯立即开动脑筋，画出图样，又召集木工、铁匠赶制，组织农民抗旱，就这样，水转翻车使旌德县几万亩山地的禾苗得救。
王祯继承了传统的“农本”思想，认为国家从中央到地方政府的首要政事就是抓农业生产。无论是在旌德还是永丰任职，王祯劝农工作政绩斐然。所采取的方法是，每年规定农民种植桑树若干株;对麻、禾、黍等作物，从播种到收获的方法，都一一加以指导;画出各种农具图形，让百姓仿造试制使用。同时，王祯“以身率先于下”、“亲执耒耜，躬务农桑”。在永丰县尹任内，王祯以奖励农业和教育为主要任务，经常购买桑树苗、棉花籽教导农民种植，鼓励他们种好庄稼。旌德、永丰两县民众对他十分敬重，念念不忘。