速不台以质子身份效力于铁木真，先为百户长。他勇猛善战，在铁木真统一蒙古高原各部的战争中已作为“朵儿边·那孩思”(四獒)之一而闻名漠北草原。在1208年大蒙古国建立时，他已是成吉思汗所封的95个千户长之一。1211年至1215年间，他是伐金战将，1212年攻桓州，率先登城获捷，成吉思汗命赐金帛一车。1216年或1217年，成吉思汗派他出征逃窜于畏兀儿以西的蔑儿乞残部。进军时，速不台令先行裨将阿里出带婴儿行进，夜宿后留下婴儿，就像是携家而逃的人。蔑儿乞部见后信以为真，不加防备。速不台大军进至垂河(今楚河)，将蔑儿乞部击灭。此役，《圣武亲征录》系丁丑，即1217年，而王恽《兀良氏先庙碑铭》与《元史·速不台传》系于己卯，即1219年。
据《史集》所记，速不台战败蔑儿乞部霍都时，花剌子模苏丹摩诃末已率军进至锡尔河以东毡的一带。成吉思汗曾命速不台，若遇花剌子模军队，当避免交战，但摩诃末麾军进击，速不台被迫应战，几乎将摩诃末俘获。从1219年起，速不台随成吉思汗西征。1220年春，蒙古大军进攻撒麻耳干(今乌兹别克撒马尔罕之东)，摩诃末弃城而逃，速不台与哲别等奉命追击。在渡过阿姆河追到你沙不儿(今伊朗东北境的尼沙普尔)以后，速不台与哲别一度分道，率军攻掠亦思法来因、答木罕、西模娘、列夷等城。他与哲别在呼罗珊(今伊朗东北部的霍腊散)各地猛追穷赶，迫使摩诃末遁入宽田吉思海(今里海)的小岛，不久病死。在横扫呼罗珊各地后，速不台又随同哲别进军伊剌克阿只迷(或称波斯伊剌克)、阿哲尔拜占(今译阿塞拜疆)、谷儿只(今格鲁吉亚)、阿兰(即阿速)和钦察，大败钦察与斡罗思联军，攻打不里阿耳。