妈祖，是人们对海上女神的亲昵称呼。据宋代的文献史料记载，她是莆田湄洲一位姓林的女子。
妈祖，又称天妃、天后、天上圣母、娘妈，是历代船工、海员、旅客、商人和渔民共同信奉的神祗。古代在海上航行经常受到风浪的袭击而船沉人亡，船员的安全成航海者的主要问题，他们把希望寄托于神灵的保佑。在船舶启航前要先祭天妃，祈求保佑顺风和安全，在船舶上还立天妃神位供奉。
相传妈祖的真名为林默，小名默娘,故又称林默娘，诞生于宋建隆元年(960年)农历三月二十三日。宋太宗雍熙四年(987年)九月初九逝世。
福建莆田县湄洲岛人。生于宋太祖建隆元年(960)三月二十三日。父讳愿，字惟懿，官都巡检，慈祥乐善，乡里称为善人。母王氏，生有一男六女，默娘最小。其生时红光绕室，异香氤氲。因生弥月不闻啼声，故日默娘。幼聪颖过人，读书过目成诵。年十六，能通晓变化，妙用玄机。驱邪治病、济世活人，能呼风唤雨。常于大海狂澜，救护难船。又应县令之请，登坛祈雨，获降甘霖。屡显神异，以济世人，人以为神。
妈祖作为一个古代民间的神祗，为何她的精神能被海内外、世界上这么多人认可、赞扬和崇敬呢?这里一个重要原因就是，妈祖身上聚集了中华民族的传统美德和崇高的精神境界。妈祖她作为一个民间的渔家女，善良正直，见义勇为，扶贫济困，解救危难，造福民众，保护中外商船平安航行，凡此种种都是功德无量的事情，所以才会深受百姓的崇敬。妈祖做了很多有益于民众的善事义举，因此受到了海内外很多百姓的尊敬和膜拜。
莆田是对外移民的原乡。在潮汕民居门楼额匾仍可见到“莆田旧家”、“莆阳世系”等莆田印记。海南可考的入琼始祖有九十多个，数量为来自莆田为最。而莆田崇尚美德、坚守家乡传统的文化氛围，熏陶影响了这些迁移者，加上浓重的恋乡情结，来自家乡的妈祖崇拜自然而然就随着这些迁移者来到了全国、海外各地。
宋元时期，泉州是世界最大贸易港之一，元政府为了发展海上贸易，妈祖因被引进至海外交通贸易繁盛的泉州港，成为泉州海神，并因漕运及海外交通的发展，成为全国性海神并远播海外。
明清海禁，福建大批民众为了生计下南洋过台湾，妈祖信仰也随着商人和移民的足迹更为广泛地在海外传播。