杜迁是梁山泊的元老，第一个上梁山的好汉。因为身长猿臂，人称“摸着天”。早先同王伦、宋万、朱贵一齐占山为王，本事平平，武艺一般。林冲火并王伦后，杜迁在晁盖手下担任头目，被封为步军将校第十一名，排梁山第八十三条好汉。征讨方腊时，杜迁于乱军之中被乱箭射于马下，马踏而亡。是最后一个战死的梁山好汉。其创作原型为《大宋宣和遗事》记载的摸着云杜千。
杜迁是108将中最早上梁山的，与他同时的王伦被林冲火并了，之后的宋万、朱贵、林冲、晁盖等，无论最后地位如何，当初都是投奔杜迁的。
杜迁在水浒传中的首次被提及于柴进引荐林冲到梁山泊时。当时林冲杀了富安、陆谦等人后被柴进收容，但由于官府追捕林冲太紧，便向林冲引荐梁山泊，并介绍王伦、杜迁和宋万三人给他。杜迁于是便首次被提及。后来林冲上到梁山，见到杜迁等人。杜迁等人都待林冲很礼遇，但王伦却妒贤忌能，害怕林冲与他争位，便要林冲投他处，杜迁等人却都觉应该收留林冲，于是王伦便要林冲杀山下一人，以人头作投名状，林冲于是一口答应.林冲在山下第了两天，却都没见人经过，正要放弃之际，却见到杨志，二人斗了一会，杜迁等人便来制止，王伦想招搅杨志林冲抗衡，但杨志坚持不肯上山，王伦没法子，在杜迁等人劝告下只得收留林冲。
由于杜迁上梁山的时间最早，却没有立下多少功劳，水浒评者长期都对他的座次发起议论，其中作家彭匈便对杜迁评价：“那杜迁、宋万两个是最早上梁山的，自王伦时已是头领，却排到第八十二、三，可见除长得高些外没多大本事，最后两位都在打方腊时被乱军马踏身亡——连逃跑都不够快”。