穆桂英是明代熊大木小说《北宋志传》和纪振伦小说《杨家将通俗演义》中的人物，后来杨家将相关小说被改编成戏剧和电视剧，穆桂英也因此变得家喻户晓。穆桂英原为穆柯寨穆羽之女，武艺超群、机智勇敢，传说有神女传授神箭飞刀之术。因阵前与杨宗保交战，穆桂英生擒宗保并招之成亲，归于杨家将之列，为杨门女将中的杰出人物。穆桂英与杨家将一起征战卫国，屡建战功。佘太君(佘赛花)百岁挂帅，率十二寡妇西征，穆桂英五十三岁犹挂先锋印，深入险境，力战番将，大获全胜，是中国通俗文学中巾帼英雄的典型形象。
穆桂英是中国古代四大巾帼英雄之一，也是个“杨门女将”。她是杨宗保的妻子，也就是杨继业的孙媳妇。虽然历史上无证据证明穆桂英战场上的功劳，民间却流传了许多故事。(注：北宋由于金朝的侵略而灭亡，杨门女将的故事就发生在这个时期，与南宋，合称“宋朝”，也就是大宋)。
穆桂英与佘赛花有许多共同点。佘赛花是因为打败了杨继业，杨宗保也是穆桂英的手下败将;她们俩人的武功也都比自己丈夫的高。穆桂英比佘赛花高出一筹的是战术。许多她的故事都关系到她的战略。佘赛花的战争故事却是寥寥无几。
杨家将都是豪杰，都会为国家付出一切代价，特别是杨门女将，可说是中国历史上得到最多敬意的女性之一。穆桂英的原型是明朝末年战功卓著的女性军事统帅、民族英雄、柱国光禄大夫、太子太保、太子太傅、少保、四川招讨使、中军都督府左都督、镇东将军、四川总兵官、忠贞侯、一品诰命夫人(秦良玉)。