太祖比宋皇后大二十五岁，甚至其元配所生长子赵德昭(951-979年)也比宋后要年长一岁，然而夫妻相处和洽。宋皇后性情柔顺好礼，史称她每当太祖退朝，「常具冠帔候接，佐御馔」(《宋史·后妃传》)，足见夫妻相敬如宾。宋后无出，她在太祖仅存的两个儿子德昭和德芳(959-981年)中，似乎更为偏爱幼子德芳。由于德昭年纪比名义上的母亲还要大，宋后或许是为了回避这种尴尬，对他保持距离，而对于小自己七岁的德芳，就不存在这种顾忌——当然这仅是一种猜测而已。
开宝九年(976)十月十日夜，太祖暴崩，皇弟光义嗣位为太宗，号宋皇后为「开宝皇后」，次年命她移居西宫。雍熙四年(987)，又命她移居东宫。至道元年(995)四月，宋皇后去世。有司上谥号曰「孝章皇后」，然而太宗却不为皇嫂成服，亦不令群臣临丧，完全不合宋氏身为前朝皇后应享有的礼仪。于是翰林学士王禹偁对宾客言「后尝母仪天下，当遵用旧礼」(《宋史·王禹偁传》)，竟坐讪谤遭贬，出知滁州。宋皇后梓宫迁于故燕国长公主(宋太祖妹)第，权殡普济佛舍，既不与太祖合葬，神主亦不祔庙。至道三年(997)正月，乃祔葬太祖永昌陵之北，命吏部侍郎李至撰哀册文，神主享于别庙。至太宗的玄孙神宗时，方纔升祔太庙。后世史家如李贽等据此痛责太宗，认为太宗的薄情之举与宋后在「烛影斧声」当夜的行动有关(后述)。
宋后的父亲为宋朝立国有功，兄弟多富贵，幼妹则嫁与名相寇准为妻。宋后病重时，曾对晋国长公主(太祖元配贺皇后所生)说，「我瞑目无他忧，惟虑族属不敦睦，贻笑于人」(《宋史·宋偓传》)。真宗景德中(998-1003年)，她的幼弟宋元翰果真来到开封，要求分家析财。由此可见宋后的先知。