杨皇后生于1162年，因外貌惊人而很小就被选送入宫，侍候皇太子赵扩。其妹杨珪，人称杨妹子，亦是花容月貌，知书达礼。宁宗赵扩当上皇帝后，于庆元三年(1197)册封杨桂枝为婕妤，六年之后又晋升其为贵妃;贵妃在众多的妃嫔之中已属凤毛麟角，地位仅次于皇后，时年杨桂枝38岁。事属凑巧，杨桂枝升为贵妃之后，皇后不幸病亡。谁来替补这个瞩目的角色。按理贵妃晋升为皇后属顺理成章，但问题是曹美人也很受皇帝宠爱，将军韩侘胄对皇帝赵扩进言，说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。但宁宗没有采纳他的意见。
嘉泰二年(1202)，杨桂枝被正式封为皇后，她对多嘴的韩将军心怀不满。1207年，趁韩将军北伐中原失利时，她与史弥远设计把韩将军杀之玉津园。史弥远得到了皇后的合作地位日高，暗中欲废皇子赵立宏，立宗室子赵昀为皇。
嘉定十七年(1224)闰八月，宁宗皇帝病卒，史弥远召赵昀入宫，遣后史谷、石两人共同说服杨皇后，皇后认为不可，她说：“皇子是先帝所立，凯敢擅变。”弥远他们七次往返劝说，皇后始终坚持不可。最后谷、石拜而泣曰：“内外军民皆已归心，若不立之，则祸变必生，皇后也无立足之地”。杨皇后默然良久曰：“其人安在?”弥远速叫赵昀入见。杨皇后对赵昀说：“你今后就是我的儿子!”这才改诏废赵立宏为济王，立赵昀为太子。
宋理宗赵昀坐上了皇位，他为了感激皇后的恩德，不但尊她为太后，并作了垂帘听政的规定。那年，杨桂枝已经62岁。当然，杨皇后垂帘听政，没有像慈禧那样专横跋扈、干涉朝政，她把听政看作是对她的一种尊重。待她到七十大寿时，皇帝率百官在慈明殿为她祝寿并加尊号为寿明仁福慈睿皇太后。也是那一年，她主动提出退出政坛，还诏祷天地百神，大赦天下。第二年12月，71岁的杨桂枝病故。
杨皇后颇懂诗词，写有以宫廷生活为题材的诗集一部，由理宗书写取名为《杨太后宫词》，共50首。今淳安里商乡杨家村保存的《弘农杨氏宗谱》，刻录有杨皇后诗作30首。她的《宫词》“思贤梦寝过商宗，右武崇儒汉道隆。总览权纲术治理，群臣臧否疏屏风”政治意味颇浓，表明了她求贤若渴、唯才是举的政治理想，正是她治理国事的生活写照。她的书法也很好，书写的《道德经》至今还在，行家赞她的书法是“波撇秀颖，妍媚之态，映带漂湘。”