刘沆，今江西省永新县埠前镇三门前人。北宋至道元年(995年)九月十八日生。天圣八年(1030年)刘沆进士及第，名列第二。宋仁宗时任参知政事(副宰相)、同中书门下平章事(宰相)共7年，“自进士设科，擢高第至宰相者，吉郡以沆为首”，在位以“长于吏事”著称。
刘沆为相，敢于启用贤人，救正时弊，他的这种刚正性格，得罪了那些侥幸谋官者与既得利益者，于是群起而攻。中丞张升上书刊号17条弹劾刘沆。仁宗皇帝本性温厚，时人说他“无隔夜之怨”，眼看刘沆被控，便一改初衷，取消革新。刘沆孤掌难鸣，受到内外夹击，便称病求罢，坚卧月余，嘉祐元年(1056年)十二月后，以观文殿大学士、工部尚书知应天府，再后迁刑部尚书，徙陈州(今河南省淮阳)。