李焘为唐宗室曹王之后，生于宋徽宗政和五年(1115年) 。年甫冠，愤金雠未报，著反正议十四篇。绍兴八年(1138年)，李焘登进士第，调华阳县主簿。再调雅州推官。乾道八年(1172年)，出知泸州。当时王氏(王安石)学盛行，唯独李焘博极古籍，慨然以史自任。于有宋一代的典故，尤其悉力研究，他仿照司马光《资治通鉴》，撰成《续资治通鉴长编》。累官礼部侍郎，进敷文阁学士、提举佑神观兼侍讲、同修国史。李焘举荐尤袤、刘清之等十人堪任史官。 淳熙十一年(1184年)春，李焘上章告老，宋孝宗优诏不许，还多次询问他的病情。给事中宇文价传达了孝宗的旨意，李焘说：“臣子留恋朝廷，不是又老又病，怎忍心请求告老还乡。”于是又向宇文价询问时事，勉励他尽忠尽职。李焘又听说四川乞求减少酒课税额，还亲自写劄子勉促孝宗实行。[4] 同年，孝宗准其以敷文阁学士致仕。不久后，李焘逝世，享年七十岁，追赠光禄大夫，赐谥“文简”。临终前遗言：“臣年七十，死不为夭，所恨报国缺然。”累赠太师、温国公。
李焘著述颇多，著有《巽岩文集》、《四朝通史》五十卷、《唐宰相谱》一卷、《江左方镇年表》六卷、《晋司马氏本支》、《齐梁本支》、《王谢世表》、《五代三衙将帅年表》各一卷，《春秋学》、《易学》五卷、《春秋学》十卷等五十余种，大多失佚。今存《续资治通鉴长编》五百二十卷、《六朝制敌得失通鉴博议》十卷、《说文解字五音韵谱》十卷，清代皆编入《四库全书》。《续资治通鉴长编》原书世鲜传本。由于原书卷帙繁博，刻写有困难，流行诸本，也是节录本，详略互异。明代修《永乐大典》曾把《续资治通鉴长编》绝大部分内容收入。清人开四库馆，从《永乐大典》中辑出该书，厘定为520卷;原书全貌虽未恢复，但主要内容已经收入。中华书局整理点校有《续资治通鉴长编》全书34册(520卷及目录)。 李焘原有诗文集五十卷，今已佚，《两宋名贤小集·李文简诗集》、《全宋诗》等书均收录有其