嗣位夏王
李德明，小字阿移，是西夏太祖李继迁之子，母顺成懿孝皇后野利氏。李德明在少年时代就为人深沉有器度，多权谋。在李继迁出奔地斤泽、创立基业的过程中，李德明随父东征西战。宋咸平三年(辽统和十八年、1000年)，辽圣宗授予李德明为辽朔方军节度使。
宋景德元年(辽统和二十二年、1004年)正月二日，李继迁去世，李德明在李继迁灵前嗣夏王位，时年二十三岁。三月，李德明遣使至辽朝献上其父李继迁的遗留物。七月，辽圣宗封李德明为西平王。李德明嗣位后，对内保境息民，恢复生产;对外附辽和宋，专力向西发展。
当时宋朝的边臣因为李德明刚刚即位，请求皇帝下诏前去招抚，于是宋真宗赐诏令前去向李德明颁诏。同时，又下诏吐蕃诸部的万山、万遇、庞罗逝安、万子都虞候、军主吴守正等人，如果能够率领部落归附北宋，就授予团练使之职，赏赐白银万两、绢万匹、钱五万缗、茶五千斤。不久康奴者多移等人率灵部落去宋朝归顺。党项君臣听说这个消息后，李德明派遣牙将王旻奉表前去宋朝东京表示归顺，宋真宗赐给王旻锦袍、银带等物，并派遣侍禁夏居厚带上皇帝的诏书前去颁诏，于是下令河西羌族各部落都守住自己的地盘，不得生事。因此，李德明连年向宋朝朝廷上表表示归顺之意。
依辽附宋
宋景德三年(辽统和二十四年、1006年)，李德明再次派遣牙将刘仁勖奉上请求将归附的誓表放在北宋盟府(掌管保存盟约文书的官府)，并且说归附宋朝是其父李继迁的遗命。宋真宗为此对李德明大加赞赏，授他为特进、检校太师兼侍中、持节都督夏州诸军事、行夏州刺史、上柱国，并册封定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等州管内观察处置押蕃落等使，加封“西平王”。而且赐银一万两、绢一万匹、钱两万贯、茶两万斤，并允许在保安军设立榷场。李德明统治后期，西夏农业经济有了明显的发展。西向进兵，杀吐蕃大首领潘罗支，夺取西凉府(今甘肃武威);又出兵攻打甘州回鹘(今甘肃张掖北)，初战失利，于是陈兵阻绝其通贡宋朝的道路。
宋景德四年(辽统和二十五年、1007年)，李德明为表示对宋朝的诚意，又献上马五百匹、橐驼三百头，宋朝方面表示回谢，赐给奉廪，袭衣、金带、器币等物。而且李德明还上表请求去宋朝首都东京互市，购置所需要的物品，宋真宗欣然同意。同年五月，李德明之母罔氏薨，宋朝册封李德明镇军大将军、右金吾卫上将军，员外置同正员，其他官职一切如故。宋朝以殿中丞赵稹前去吊唁并兼任颁诏的官员，李德明以礼乐迎宋使至其母柩前，第二日释服，李德明哭着对宋使表示谢恩。
宋大中祥符元年(辽统和二十六年、1008年)，辽国遣使册封李德明为大夏国王。同年，宋朝又降诏给李德明，加赐为守正功臣，增加食邑一千户，食实封四百户。不久，西夏境内发生大旱。宋朝下诏，禁止不卖给河西粮食，以解决西夏境内的饥荒。宋真宗泰山封禅之后，又遣使去封赐李德明，加封他为中书令，增加食邑一千户，实封四百户。
外和内治
宋大中祥符二年(辽统和二十七年、1009年)，李德明西攻回鹘，但是在白天见到了恒星，李德明认为天象不吉，故而回军。宋大中祥符三年(辽统和二十八年、1010年)，李德明统治区域又发生大的饥荒，上表宋朝请求赈济粮食一百万石，也趁机探视宋朝的态度。宋朝朝野不知所措。当时王旦为宋朝丞相，上表请求在京师东京运送粮食一百万石，下诏西夏派人来取。李德明得到宋朝的诏令，认为当时宋朝朝内确实有有见识之人。因此停止向宋朝索取粮食。同年，李德明大起宫室于钅敖子山。适逢境内大旱，李德明西攻河州、甘州宗哥族及秦州附近的熟户(指归顺的或发展程度较高的少数民族)。于是西出大里河，筑栅苍耳平。辽朝遣使册封李德明为夏国王。
宋大中祥符五年(辽统和三十年、1012年)，李德明追尊其父为应运法天神智仁圣至道广德光孝皇帝，庙号武宗。宋大中祥符七年(辽开泰三年、1014年)，党项境内降下大雨，缓解了当时国内的旱灾。
宋大中祥符八年(辽开泰四年、1015年)，李德明派人在石州浊轮谷修筑堡垒，准备建设榷场，但是遭到了宋朝方面的制止。宋大中祥符九年(辽开泰五年、1016年)，李德明因为宋朝边臣违约招纳逃亡之人，上表宋真宗说："我们自景德年间进誓表以来，宋朝朝廷也降下诏书，不应该收纳两地的逃民，边境的杂户也不能在那里居住，都要交还彼此。自此以后双方恪守盟约，一直遵循两国的职责。但是自从向敏中归回宋朝朝廷、张崇贵死后，他们之后的宋朝边臣，能够遵守两国盟约的就非常少了，他们为了请赏邀功，不断在边境滋事。于是都把势力拓展到了绥、延等边界上的地区，而且泾、原的宋军，擅自兴兵，入侵臣的领土。而且叛逃的部族也时常劫掠臣的土地。臣的边臣自然也是招纳宋朝的叛者。如此一来，两国的盟约就形同虚设了。" 于是宋朝下令鄜延、泾原、环庆、麟府等路约束边部，不能与李德明部相互劫掠，两国遵守盟约，相互守边。
不断获封
宋天禧元年(辽开泰六年、1017年)正月，宋朝加授李德明太傅，食邑一千户，实封四百户。宋天禧三年(辽开泰八年、1019年)春，李德明为继母丁忧，宋朝方面派屯田员外郎上官佖前去吊唁。
宋天禧四年(辽开泰九年、1020年)，辽圣宗耶律隆绪亲自率领五十万大军，以出狩猎为名，攻打西夏凉甸，李德明派大军力抗辽军，大败辽圣宗。 同年，李德明由西平府迁都怀远镇(原属灵州，今宁夏银川市)，改名兴州。宋天禧五年(辽太平元年、1021年)，因为辽朝侵夏失败，辽朝派遣金吾卫上将军萧孝诚赏赐李德明玉册金印，册封李德明为尚书令、大夏国王。
宋乾兴元年(辽太平二年、1022年)，宋朝加封李德明为“纯诚功臣”。李德明自从向宋朝称臣以来，每到元旦、皇帝万圣节、冬至都要派遣牙校前去汴京通贡。宋真宗不仅赐给李德明官爵、物品，而且对于党项的文化事业也是十分热心。派遣使者赠送给李德明《仪天具注历》。次年，李德明率军攻打庆州柔远砦。巡检杨承吉与李德明作战不利，宋廷命曹玮为环、庆、秦州缘边巡检安抚使以防备李德明的进攻。李德明在怀远镇大启宫室，修建都城，改名兴州。
西拓去世
宋天圣六年(辽太平八年、1028年)，李德明派儿子李元昊领兵消灭了甘州回鹘。两年后，又掠取了瓜州(今甘肃安西东)和沙州(今甘肃敦煌东)。西夏势力直抵玉门关，据有整个河西走廊。他营建宫室、馆驿、桥道，讲定礼仪制度，追尊李继迁为皇帝，立李元昊为皇太子，立正妻卫慕氏为王后。
李德明先为其子李元昊娶母族卫慕氏为妻。随着势力的发展，越来越离不开对契丹的争取。宋天圣七年(辽太平九年、1029年)二月，李德明欲结好契丹，于是遣使向契丹请婚，辽圣宗准许。
宋天圣八年(辽太平十年、1030年)三月，瓜州回鹘王贤顺见李德明的势力越来越大，恐有朝一日被李德明所灭，故而率属请降。李德明欣然接受。十二月，李德明向宋朝献马七十匹，乞求宋朝赐佛经一藏，宋仁宗同意赏赐佛经。并因为祭祀圜丘而大赦，加赐李德明功臣名号。宋天圣九年(辽太平十一年、1031年)六月，辽圣宗驾崩，遣使向李德明告哀。十二月，契丹根据原来的婚约，将宗室之女兴平公主嫁给其子李元昊。
宋明道元年(辽太平十二年、1032年)五月，宋仁宗因为李德明素来对宋朝恭顺，遣使持册封李德明为夏王，车服旌旗的规制仅仅低天子一等，又加食邑一千户。七月，镇星犯鬼。犯东南星，当时大风突起，扬尘拔木。自从凉州被西州回鹘攻取，李德明心中十分愤恨，时常图谋夺回，问大臣说：“凉州可以攻取吗?”并命其子李元昊攻打凉州，九月，凉州夺回。
宋明道元年(辽太平十二年、1032年)十月，就在李德明万事俱备，准备称帝建国之际，突然去世，时年五十一岁。宋仁宗为其辍朝三日，同皇太后乘舆至幕殿，身穿素服，为李德明举哀。宋朝追赠李德明为太师、尚书令兼中书令。西夏建国后追谥李德明为光圣皇帝，庙号太宗，陵号嘉陵。