家世背景
李继迁是北魏鲜卑后裔，《宋史》记载。李元昊上宋仁宗表章说：“臣的先祖本是帝胄之后，在东晋衰亡之时，创立北魏基业。” 《辽史》记载西夏本是北魏皇族拓跋氏的后裔。《金史》称西夏的建国历程非常长，党项大臣罗世昌列出西夏世系，自称北魏末年，皇统衰微。故而西夏皇帝的祖先居住松州，延续了皇族旧姓拓跋氏。
李继迁是北魏鲜卑后裔。在唐太宗贞观初年时，李继迁的祖先拓跋赤辞归唐，被唐太宗赐姓为李氏。唐僖宗时，李继迁的高祖父李思忠，与从兄李思恭征讨黄巢时阵亡。自此党项李氏得世据以夏州为中心的五州之地，号定难军。历唐末五代交替而不变。其曾祖父李仁颜，仕后唐，为银州防御使。李继迁祖父李彝景仕后晋，父亲李光俨仕后周。
出奔自立
963年(北宋建隆四年、辽应历十三年)，李继迁出生于银州(今陕西榆林)无定河，据说李继迁生下来就有牙齿。李继迁长大后勇悍有谋，“擅骑射，饶智数”而闻名乡里。975年(北宋开宝八年、辽保宁七年)，定难军节度使李光睿(李继迁的族叔)爱其才，授年仅十二岁的李继迁为管内都知蕃落使。
982年(北宋太平兴国七年、辽乾亨四年)，族兄李继捧入朝，与李克文不和，李克文在宋太宗面前进言不能让李继捧继任节度使之位。于是定难军留后李继捧献地朝宋，宋太宗派使者要求将李继捧五服之内的宗族入质汴京。这时候李继迁始知五州之地尽归宋朝廷。宋朝接收西夏五州之地时，李继迁才二十岁，留居银州(今陕西榆林米脂县)。宋朝的使臣到了之后，李继迁与亲信张浦披麻戴孝，假称乳母亡故，外出下葬。实则李继迁将兵器藏在丧车与棺材内，出城之后出奔距离夏州三百里的地斤泽(今内蒙古伊金霍洛旗西南)，联结党项豪族，抗宋自立。当时豪族因为李继迁势单力薄，不肯与他一起起事。李继迁将远祖拓跋思忠的画像悬挂出来，显示众人。众人看到画像，泣涕跪拜，于是归附李继迁的部落越来越多。同年十二月，李继迁攻打夏州(今陕西靖边县)，自此走上了与宋朝分庭抗礼的道路。
983年(北宋太平兴国八年、辽统和元年)三月，李继迁听说李继捧等人都接受了宋太宗的恩惠，于是遣使入贡宋朝。上表说明，不愿进汴京，但愿长久镇守边陲。宋太宗回信李继迁，信中表彰了李继迁祖上效忠于中原王朝的业绩，同时也说明了归顺的好处以及继续顽抗的后果，可谓是软硬兼施。但是李继迁始终不为宋太宗所动。
创业受挫
983年(北宋太平兴国八年、辽统和元年)五月，由于李继迁继续侵扰宋朝河西诸州，银、夏各地无宁日。宋太宗令银、夏、绥、宥都巡检使田钦祚与西上閤门副使袁继忠率兵巡护河西诸地。李继迁从柞岭率领部众侵袭宋军，两军战于葭芦川(今陕西佳县西北)，李继迁大败，丢盔弃甲逃走。
九月，李继迁听说田钦祚、袁继忠屯兵三岔，控制了通往夏州的要害，暗地里率兵攻打，没能取胜，于是退入狐狢谷，田钦祚率军出万井口追杀李继迁。李继迁出来请战，率领大军在后面围困雄武军千余人。袁继忠命龙卫指挥荆嗣前去救援，两军展开厮杀。李继迁开始有些招架不住，损失人马七百余。之后，田钦祚大军回军，依山扎营，李继迁也驻营在山下。田钦祚与荆嗣招募了劲卒五十人，乘夜纵火攻打李继迁的大营。李继迁没有防备，营房都被宋军烧毁，军士死者一千余人。十二月，宋太宗诏绥、银、夏等州官吏，招揽逃到边界以外的农民回到家园继续耕作，实则是为了招揽李继迁辖地的农民，以对李继迁釜底抽薪。李继迁见部下将士都有回到宋朝的心思，对谋臣张浦说：“我宗社长久以来都得不到修缮，而且民众在这荒芜之地都食不果腹。如今宋朝以雄厚的财力和丰饶的物产招抚境外的流民，使我们亲离众散，以后势将不能支撑。”张浦对李继迁说：“宋军驻扎在银、夏的军队十分多，我们很难与他们争锋。但是宥州(今内蒙古鄂托克前旗东)土地十分丰饶，而且依托横山(陕西省横山县南)为界，如果以此引诱诸部并力图之，遏制险要的城池以观局势的发展，也是一条图谋复兴的大计。”李继迁深以为然，于是纠合西戎部众力图攻打，合兵二万人攻打宥州。宋巡检使李询率所部蕃汉兵马将李继迁击退。
984年(北宋雍熙元年、辽统和二年)，李继迁因为攻打宥州不胜，故而仍驻军地斤泽。地斤水草丰茂，有利于部众放牧，于是部众和牛羊渐渐多了。五月，李继迁令其弟李继冲前去煽动引诱河西诸蕃部。党项咩嵬族酋领魔病人乜崖一直以来就与南山诸族结党为乱，被李继冲招降，率其部请降，李继迁派重臣张浦前去接纳。王庭镇在夏州西北，是众蕃部所聚居的地方。李继迁率兵大军前去袭扰，俘掳人口数以万计。宋将尹宪自夏州前往救援，李继迁劫掠过后撤退，宋军救援不及。
984年(北宋雍熙元年、辽统和二年)九月(《宋史》作北宋太平兴国八年，即983年)，宋朝夏州知事尹宪与都巡检曹光实侦察得知李继迁的宿营之地，在夜里偷袭，李继迁遭受到很大的挫折。宋军斩首五百级，焚烧党项军大帐四百余帐。李继迁与其弟趁乱逃走，宋军曹光实抓获李继迁的母亲与妻子。李继迁之后求取党项豪族之女为妻，转战各地，不断强大起来，河西之地的大族都因为李氏家族在当地的善行，前去归附他们。李继迁失败之后，害怕宋军来追，于是转徙无常。西北民众因为李氏在这里素来有名望，非常怜悯他们，于是开始接济他们。于是李继迁对当地豪族说：“我们李氏一族世代统治这里，如今落到此地步，你们还不忘我先人的恩泽，如今能和我一起恢复先祖的业绩吗?”众人都表示愿意追随。于是与李继迁一起驻扎在黄羊平。招来蕃众，于是兵势复振。羌人豪族野利等部族皆都将女儿献给李继迁为妻子。
愈挫愈勇
985年(北宋雍熙二年、辽统和三年)二月，李继迁遣使至银州，假装与宋都巡检曹光实约降，实则伏兵于葭芦川(今陕西佳县西北)，诱杀曹光实等，冒用他们的旗帜，袭据银州。随后自称都知蕃落使、权知定难军留后。各部落长如折八军、折罗遇、嵬悉咩(mie)、折遇乜(niè)等都加号州刺史。同年三月，李继迁进攻会州，焚会州(今甘肃靖远县)。宋太宗得知后派知秦州田仁朗与李继隆等出兵讨伐李继迁。党项部落长折罗遇及弟乞埋战死，折遇乜被宋朝俘虏处死。
四月，田仁朗的军队靠近绥州(今陕西绥德县)。听说李继迁率大军攻打抚宁，高兴地说：“以往党项人常常带领乌合之众袭扰我边境，他们胜则进，败则走，找不到他们的巢穴。如今李继迁聚集了数万人，气势汹汹而来，用尽所有的兵力攻打一个孤城。抚宁很小但是十分坚固，不用半个月的时间不可攻破。我等到李继迁大军疲乏之时，派大军前去攻杀，分别派遣三百强驽，截住李继迁军的归路，李继迁肯定被我们擒住。”田仁朗部署完成之后，故意向李继迁显示松懈，军中纵酒赌博。但是宋军副将王侁等故意诬陷田仁朗，向太宗进谗。宋太宗听说河西三族寨已经失陷，于是召田仁朗回京下狱，并进行审问。田仁朗说：“臣已定下了擒拿李继迁的策略，正在这时皇上召回了我，导致计划没有来得及实现。”于是进言宋太宗说：“李继迁深知西北的情况，在当地十分得民心，希望皇上下诏给予优厚待遇招他前来;或者给予当地部落酋长厚利，要求他们捉拿李继迁。如若不然，他日必为大的边患。”宋太宗宽免他的死罪，流放商州(今陕西商洛)。命王侁等进兵李继迁。王侁率领他的部众，由绥州到达浊轮川。李继迁闻讯撤回围困抚宁的军队，与宋军激战，丧失军队五千余;部下阵亡严重，各部族都被攻杀，于是李继迁率领蕃部放弃银州逃走。
李继迁败退之后，王侁收复了银州(今陕西榆林米脂县)，率兵出州北，到达悉利诸族。王侁再由开光谷向西到达杏子坪，击败了保寺、保香诸族首领埋乜已等军队。又破保、洗两族，俘三千人，降五十五族。于是，党项三族豪酋折八军等三千余众都表示投降宋朝。六月，宋兵乘胜进击，党项部落多败破。李继迁浊轮川之败后，蕃族虽然破败但是本土没有被破坏。夏州盐城镇岌伽罗腻十四族都和党项是一个种落，李继迁用计引诱他们与之合并，于是与吴移、越移等族结党应援。986年(北宋雍熙三年、辽统和四年)，李继迁见部落败溃，宋兵势盛，于是依附辽朝以图抗宋。辽由是封之为定难军节度使、都督夏州诸军事，李继冲为副，又以宗室女义成公主嫁李继迁。
依辽附宋
987年(北宋雍熙四年、辽统和五年)二月，李继迁再攻夏州。李继迁的兵马逼近夏州，徘徊不敢前进。宋朝知州事安守忠率众三万迎战李继迁。至王庭镇，李继迁设伏诱宋军交战，大败安守忠，追到城门而止。四月，李继迁趁势进兵围困夏州，两个月没有解围。宋朝知麟州韩崇训率大军前往增援，李继迁见状退军。八月，李继迁居住于沙漠，逐水草而居，便于攻掠。当时屯驻在黑水河一侧，据险自固。宋将石保兴正在巡按罨子寨，李继迁以数千人攻打石保兴，见石保兴所部不过两千人，于是渡河决战。石保兴在河对岸埋下伏兵，等到李继迁渡到一半出兵攻打，李继迁的军队大乱，于是失败。十一月，因为李继迁素来凶忍，虐用党项咩兀等族的部属，宥州党项咩兀等族首领，都指挥遇乜布九人图谋诛杀李继迁。当时李继迁正谋划攻打银州，在无定河畔会盟诸部族。遇乜布等以暗箭射李继迁，射中了李继迁的鼻子，伤口很长时间不愈合，于是进攻银州的日期晚了很多。
988年(北宋端拱元年、辽统和六年)二月，宋太宗见李继迁附辽，利用李继捧回夏州牵制李继迁。三月，李继迁派遣牙校李知白前往契丹辽朝入贡。五月，宋太宗赐李继捧姓赵，改名保忠，授夏州刺史、定难军节度使及夏、银、绥、宥、静等五州观察处置押蕃落等使，入守夏州。 十二月，李继捧为了向宋太宗邀功，假言李继迁归顺，宋太宗授李继迁为银州刺史，充洛苑使。李继迁拒绝不受。
989年(北宋端拱二年、辽统和七年)正月，李继迁因为不受宋朝官职，得罪族兄李继捧。于是前去辽朝，说明自己与李继捧有怨，并向辽朝乞和。辽圣宗知道李继迁并非诚心，于是不许。三月，李继迁又向辽朝乞和，辽圣宗封王子帐节度耶律襄之女为义成公主，下嫁李继迁，并赐马三千匹。四月，李继捧出兵击败宥州御泥、布啰树两部。990年(北宋淳化元年、辽统和八年)四月，李继捧与李继迁战于安庆泽，李继迁中流矢败退。十月，李继迁派破丑重遇贵至夏州诈降李继捧。李继迁率领部落攻城，破丑重遇贵在城中接应，李继捧大败。同年十二月，辽国进封李继迁为夏国王。
991年(北宋淳化二年、辽统和九年)年初，李继迁再攻夏州，宋朝派兵来援。七月，李继迁占领银、绥二州。同年，李继迁又归附于宋。宋朝被迫授给李继迁“银州观察使”的封号，赐姓名赵保吉。 但李继迁旋又附契丹，并联结契丹军，多次袭击宋西北边境。九月，王庭镇作为夏州外部的屏障，连接着大漠，一直有寨栅可守，李继迁在雍熙年间将其烧毁了。之后，李继迁占据着王庭镇的旧地，以预谋着夏州。李继捧见状向宋太宗进言，率军可在夜里偷袭李继迁，熟户貌奴、猥才两族的兵马趁夜袭击，夺李继迁牛畜两万余，李继迁再次放弃银州，逃走到铁斤泽。
收复故地
992年(北宋淳化三年、辽统和十年)正月，李继迁引诱之前降宋的李继捧归附辽朝，再次引兵进入并占据银州城，派遣李继捧去辽朝请命入贡。辽圣宗听说他怀有二心，派遣西南招讨使韩德威率兵持诏前去银州询问李继迁。韩德威到了银州之后，李继迁以西征为借口不见辽使。韩德威大怒，纵兵大掠银州之后撤回。四月，李继迁自从接受辽朝的赐婚之后，每一年的进贡礼品都是在蕃族之间征用的，境内的财产越来越贫乏。当时宋夏边境的陕西地段还处于边禁的状态，宋朝的商旅进不去西北，李继迁上书宋太宗说：“自古中原君主都主张王者无外，我们西戎之人难道就不是皇帝的臣民吗?如今请允许两方的商旅相互往来，以满足边境民众的生活。”宋太宗下诏允许双方互市。 十月，李继迁因为辽使韩德威大掠银州，于是入告辽圣宗，辽圣宗下诏允许李继迁归附，于是李继迁再次遣使入辽都。
993年(北宋淳化四年、辽统和十一年)四月，李继迁虽然收复了绥、银二州，但是还没有恢复宥、夏等州。李继迁遣使进入宋朝请求赐还，宋太宗不准许。李继迁生气地说：“五州故地，是先祖遗留给我们的，如今开疆拓土、收回旧地，就是我们的责任了。”于是下令给部众说：“我自己虽然德行浅薄，但是承继了先祖的业绩与德行，安抚诸族的世家大族，即使这样就能够守住地盘，在西北立足吗?希望大家一定要团结努力。”于是以李大信为蕃部都指挥使，率众攻打庆州(今甘肃庆阳)。庆州之北直接沙漠，地形非常坦荡，无险可恃。当时因为李继迁向宋朝称臣纳款，所以宋朝没有防备。李继迁大军一到，宋军都不知所措。知州刘文质拿出自己私人的二百万两赏赐给军队，于是宋朝军队士气昂扬，李大信没有成功。
994年(北宋淳化五年、辽统和十二年)初，李继迁攻掠灵州(今宁夏灵武西南)，掳掠居民。又至夏州袭击李继捧，李继捧败逃。四月，宋朝堕毁夏州城，李继迁攻夏州不胜，退居沙漠。次年，派张浦到宋朝谈和，宋太宗扣留张浦。996年(北宋至道二年、辽统和十四年)三月，宋洛苑使白守荣护送辎重至灵州(今宁夏灵武西南)，李继迁设伏浦洛河(今吴忠东南苦水河)，佯弱诱敌，大败宋军，获粮40万石。四月，李继迁侵袭吐蕃折平族，首领握散上表宋朝请求会师讨伐李继迁。五月，李继迁纠合党项诸族，发兵围困灵州。意图索回被扣留的谋臣张浦。宋太宗，赐敕书招谕诸族，命十州都部署李继隆出环州，容州观察使丁罕出庆州，殿前都虞候范廷召出延州，殿前都指挥使王超出夏州，西京作坊使张守恩出麟州(今陕西榆林神木县)，五路进援灵武。八月，李继迁回师援平夏，与宋军战于乌白池(今宁夏灵武东南)，李继迁大败。997年(北宋至道三年、辽统和十五年)十二月，复上表归宋，授夏州刺史、定难军节度使。李继迁受任夏州刺史后，仍在边地掳掠，不断与宋朝发生局部的战争。1001年(北宋咸平四年、辽统和十九年)四月，吐蕃六谷部长潘罗支接受宋朝的封授，统治西凉，出兵助宋攻李继迁。九月，李继迁攻陷宋清远军，乘胜进围灵州。
西拓去世
李继迁对宋作战胜利，又把攻掠的目标转向西部的回鹘和吐蕃部落。回鹘和吐蕃部落依附宋朝以对抗党项。1002年(北宋咸平五年、辽统和二十年)三月，李继迁破灵州，改名西平府。1003年(北宋咸平六年、辽统和二十一年)正月，李继迁建都西平府。宋遣使议和，宋真宗妥协退让，授李继迁夏州刺史，定难军节度使，夏、银、绥、宥、静等五州观察处置押蕃落等使。李继迁夺回五州地数千里。党项族以此为基地，又迅速地向前发展了。 二月，潘罗支派遣咩逋族蕃官成逋到镇戎军，向宋朝请求会兵讨伐李继迁。宋朝边臣因为他没有官方文牒，担心他是假冒的，就护送部署司，成逋很担心就逃走了，马跌倒坠崖而死，宋真宗令渭州以礼葬之。李继迁听说此事，率领大军自灵州出城驻扎在鏊子山，放还六谷部归降的蕃部，派人再次送铁箭给潘罗支，称已经向宋朝称臣，愿与其结好，潘罗支没有回应。
三月，潘罗支数次与李继迁作战，侵夺了很多人口和牛羊。当时因为灵州没有守备，潘罗支派遣吴福圣腊入贡宋朝，奏言对李继迁的桀骜不驯十分恼怒，已集中骑兵六万，请求宋朝发兵与之合力收复灵州。宋真宗深以为然，加疯潘罗支为朔方军节度、灵州西面都巡检使。又以吴福圣腊为安远将军，次首领兀佐等七人为怀化将军，使出兵共图李继迁。吴福圣腊回去的时候，路过西平，李继迁派人袭击他的车队，尽夺宋朝赐给潘罗支的牌印、官告及所赐衣服、器械，吴福圣腊仅以身免。
1004年(北宋景德元年、辽统和二十二年)正月二日，李继迁因伤去世，时年四十二岁，死后其子李德明嗣位。1012年(北宋大中祥符五年、辽统和三十年)，李德明追尊李继迁为“应运法天神智仁圣至道广德孝光皇帝”。其孙李元昊称帝后，追谥为神武皇帝，庙号太祖，陵墓裕陵。