早年经历
郭虾蟆的父祖世为保甲射生手。金宣宗时，他与兄郭禄大以善射应募从军。
兴定初年(1217年)，郭禄大因功迁遥授同知平凉府事、兼会州刺史，赐姓颜盏，镇守会州。他随兄在会州军中。
兴定四年(1220年)，西夏军攻打会州，郭禄大远远望见西夏带兵的将领和马均披挂金甲，出入阵中，距其大概有200步。禄大遥发一箭，正中将领咽喉，当即被射死。又射一人，箭贯穿他的双手，钉在树上，西夏军为之震惊。
后因寡不敌众，会州城被攻破。禄大和虾蟆都被俘虏。西夏人看他们箭术了得，把他们关起来。兄弟俩均誓死不屈。金廷知道这一情况后，特加嘉奖，但是不知道他们是否还活着，只好破格任用郭禄大的儿子伴牛官一阶，授巡尉职，以表彰他们兄弟的忠诚。
其后两兄弟打算伺机逃往会州，拔掉自己的胡须，被发觉，郭禄大遭西夏军杀害，郭虾蟆独自逃归。金宣宗感念郭禄大的忠诚，特下令再次升迁其子，遥授会州军事判官，郭虾蟆遥授巩州(金甘肃陇西)钤辖。谏议官请求嘉奖、任用郭禄大的弟弟，于是升迁郭虾蟆两阶，授同知兰州军州事。
大破西夏
兴定五年(1221年)年，西夏步骑万余人攻入定西， 郭虾蟆领兵击败之，斩首700，获马50匹，以功迁同知临洮府事(今甘肃临洮)。
元光二年(1223年)， 西夏数十万步骑攻打凤翔(今属陕西)，情况紧急。元帅赤盏合喜以郭虾蟆总领军事，郭虾蟆跟从赤盏合喜巡城时，看到护城河外一名西夏将领坐在胡床上，以为箭力无法到达，故意做出蔑视守城者的样子。合喜指给虾蟆看，问他能否射杀这个人。郭虾蟆测量一下远近，说：“可以。”郭虾蟆平时射箭，惯于射击敌人腋下护甲无法掩盖的地方，射无不中。只见虾蟆开弓、搭箭，等那名西夏将领一抬肘，一箭将他射杀。守城将士士气大振，西夏军则惊骇莫名。
击退西夏军后，郭虾蟆被遥授静难节度使，很快又改通远军节度使，授山东西路斡可必剌谋克，金廷派使者加以赏赐，并在各郡宣扬他的事迹。自金熙宗罢汉、渤海人猛安谋克后，只有女真、契丹、奚等族高官显贵才能授猛安谋克世爵。金宣宗末年，为嘉奖战功卓著的将领，汉、渤海等各族人皆可授此世爵。故郭虾蟆受此殊荣，并遍谕缘边诸郡。
这一年冬天，郭虾蟆与巩州元帅田瑞攻取会州。郭虾蟆率领骑兵500，身穿红色的衣服，从会州南山而下，西夏军仓卒应战，仰望他们误以为是神兵天将。城上有士兵在悬风版后举手的，被虾蟆一箭射去，手、版俱穿，又射死数百人。西夏军震恐，于是出降。会州被西夏占据了近四年，这时才被收复。
正大元年(1224年)，田瑞据巩州叛金。金哀宗诏陕西两行省共同讨伐他。郭虾蟆率领士兵首先登上城墙，攻破巩州。田瑞开门逃跑，为他弟弟田济所杀。这一战，郭虾蟆斩首5000余级，因军功，被遥授知凤翔府事、本路兵马都总管、元帅左都监兼行兰、会、洮、河元帅府事。
正大六年(1229年)九月，郭虾蟆向金哀宗进献西夏马两匹，金哀宗下诏说：“你武艺超绝，这两匹马可以随你驰骋于战场，我骑它们就浪费了。既然已经进献，就算是皇家圈养的啦，就赐给你吧。”又加赐金鼎、玉兔鹘等许多珍贵的东西。
严词拒降
天兴二年(1232年)，开封粮尽，累召援兵不至，将帅稀缺。蒙古大军随时可能围城。金哀宗弃开封逃至归德府(今河南商丘)，次年又从归德府迁到蔡州(今河南汝南)。到蔡州后，金哀宗感到蔡州地处淮水支流汝水上，南与宋接壤，无险可守。又打算迁往巩昌府(即巩州)，以粘葛完展为巩昌行宫。
天兴三年(1234年)年春正月，粘葛完展听说蔡州已经被攻破，为安定军心，率众守城以待金朝新立的皇帝，派人装成从蔡州来的使者，说是有圣旨云云。绥德州帅汪世显也知道蔡州城破，金哀宗自杀殉国。汪世显历来怨恨粘葛完展压制自己，想假传圣旨，发兵攻打巩昌。但是又畏惧虾蟆的威望，于是派人约虾蟆合力袭击巩昌。使者到，郭虾蟆对他说：“粘葛公奉诏为行省，号令谁敢不从。现在住上受围于蔡州，打算迁往巩昌。国家危急的时候，我们既然不能致死赴援，又不能率众奉迎，却要攻击粘葛公，先废主上将要迁幸的地方。主上将迁往哪里呢?你们的主帅若想背弃国家，那就让他自己去做好了，为何要加上我呢?”于是汪世显率兵攻破巩昌，劫杀粘葛完展，降蒙古军并遣使者二十余人劝郭虾蟆降，均被拒绝。
血战蒙古
金国灭亡后，西部州府无不归降蒙古，只有郭虾蟆坚守孤城近三年之久。
蒙古窝阔台汗八年(1236年)十月，蒙古大军并力攻城。虾蟆感到城将不保，仍决意死战到底，集州中所有金银铜铁，杂铸为炮，用以反击蒙古军，又杀牛马慰劳战士，烧毁自己的房子和积蓄，以示必死的决心，称：“别留下来给蒙古军。”日夜血战，拼死抵抗。蒙古军也无法很快攻破城池。军士死伤越来越多，眼看城破在即。郭虾蟆命人堆积柴草在州官署，召集家人和城中将校的妻女，关在一间屋里，准备亲自焚之。火越烧越大，郭虾蟆率领将士在大火前面拉满弓等待蒙古军攻到。城被攻破，蒙古兵蜂拥而至，战斗良久，士卒中有弹矢尽绝的，就挺身跳入火中。虾蟆站到大草堆上，以门板掩护，射出二三百箭，百发百中，箭射完了，就把弓和箭扔到火中，自焚而死。城中无人投降。 郭虾蟆殉难时，年仅45岁，当地人立祠祭奠他。靖远城隍庙故址即是该祠旧址，庙中城隍便是郭虾蟆。