谢枋得由母亲桂氏教养，自幼颖悟，每次看书，五行一齐看下来，过目一看，终身不忘。《宋史列传》对谢枋得是这样描绘：“为人豪爽，每观书五行俱下，一览终身不忘。性好直言，一与人论古今治乱国家事，必掀髯抵几，跳跃自奋，以忠义自任”。他好说直话，一与别人论述古今治乱的国家大事，一定是掀起胡子，抵着几案，跳跃自奋，显得很激动的样子。以“忠义”作为己任。徐霖称他为：“如受惊的白鹤伴云霄而飞，不可能用笼子来束缚他。”
宋朝是民族危机深重的时代，特别是南宋末期，当时，以理宗为首的南宋封建统治集团，荒淫腐朽，再加上宦官董宋臣和权臣贾似道祸国殃民，南宋的政治十分黑暗。宝祐四年(1256年)与文天祥同科中进士。谢枋得对策时，严厉地攻击丞相董槐与宦官董宋臣，本意希望擢升中进士甲科，到公布考生名单，考中乙科。任命担任抚州司户参军，随即弃职而去。次年复试教官，中兼经科，担任建宁府教授。未上，吴潜宣抚江南东、西两路，命他担任干办公事。团结民兵，以保护饶州、信州、抚州，用科降钱米以作为地方民兵的食粮。谢枋得说服邓、傅二姓所属二社各大家，得到民兵一万多人，驻守信州，到兵退后，朝廷核实各项军费，差一点没有免除科降钱。宝祐六年(1258年)，蒙古军大举攻宋，谢枋得被朝廷任为礼兵部架阁，负责招募民兵，筹集军饷，保卫饶、信、抚三州。谢枋得变卖家产，八方奔走，经他多方筹措，共招募得民兵一万多人。景定五年(1264年)，他在建康当考官时，丞相兼枢密使贾似道奉币向蒙古军求和，加上蒙古大汗蒙哥刚死，内乱发生，忽必烈答应了条件，率蒙古军北撤去争夺王位。蒙军刚撤，贾似道就开始行打算法，诬陷各地抗蒙将领贪污军费，逼他们破产赔偿。谢枋得极为愤慨，也对时局失望至极，便以贾似道政事为题，言“兵必至，国必亡”。指出贾似道“窃政柄，害忠良，误国毒民”，为此，漕使陆景思抓住了这件事，送上这种文稿给贾似道，贾似道则以谢枋得居乡不守法纪、起兵时冒领使用科降钱，又诽谤他，追夺两官，贬谪兴国(今湖北阳新县)，直到咸淳三年(1267年)才被放回家乡。此后，他隐居弋阳的家中，没有出仕，主要还是由于他厌恶统治集团的欺压百姓，昏庸无能，腐败透顶。这期间，他闭门讲学，向弟子宣传爱国思想，并鄙视权贵，足迹不入豪门。
咸淳三年(1267年)，朝廷赦免谢枋得，允准回居乡里，应吴潜征辟，组织民兵抗元。德祐元年(1275年)，元将伯颜率元兵大举攻宋，降将吕文焕引导元兵沿长江东下攻占鄂州、黄州、蕲州、安庆、九江，凡是他的亲友、部下都被诱降而献出城邑，于是屯驻建康。谢枋得与吕师夔友善，于是应诏上书，以一族人举保吕师夔可以信任，希望分给沿长江诸屯兵让他统帅，以他为镇抚使，使之行程成功，又愿亲自到江州会见吕文焕与他议论。朝廷同意了，令他沿长江以察访使的职务成行，正当吕文焕北归而去，没有见到他就返回。谢枋得以江东提刑、江西招谕使的身份担任信州知州。第二年正月，吕师夔与武万户分别平定江东一带，谢枋得以兵挡之，派前锋呼喊说：“谢提刑来了。”吕师夔的军队驰到军前，用箭射谢枋得，箭头一直射到马前，谢枋得逃入安仁，调淮士张孝忠迎战团湖坪，箭射完了，张孝忠挥动双刀杀死了一百多人。
在此国家存亡关头，谢枋得又挺身出来组织抗战。由于南宋最高统治集团畏战，左丞相留梦炎弃职逃跑，兵部尚书吕师孟降元，其他不少封疆大臣和前线将领也纷纷投敌，大片国土沦丧。公元1276年正月，元军进攻宋朝江东地区。谢枋得亲自率兵与元军展开了一场血战，终因孤军无援而失败。三月，元军占领南宋首都临安，并将宋恭宗、太后全氏、太皇太后谢氏俘往元朝上都，谢氏曾寄诏书命令南宋臣民降元，但谢枋得拒绝降元。五月，南宋景炎帝即位，谢枋得被任江东制置使。于是，他再次招集义兵，继续进行抗元斗争，但终因寡不敌众而失败。由于元军的追捕，他被迫隐姓埋名，逃亡福建，隐遁于建宁唐石山中，宋亡，流寓建阳，以卖卜教书度日。这场战争中，谢枋得的妻子李氏饶州安仁人，宁死不屈，与次女和两婢女自尽，谢枋得的两个兄弟，三个侄子也被元军迫害致死，南宋终因回天乏术，走上了灭亡之途。谢枋得逃到福建后，曾长期流亡在建阳一带的穷山野岭之间，生活极其贫困。他每天穿着麻衣草鞋，面向东方痛哭，藉以悼念已亡的故国。谢枋得不做元朝的顺民，以卜卦、织卖草鞋或教书为生。曾到武夷山拜访遗民熊禾。在流亡期间，谢枋得创作了大量的诗和文，反映人民的疾苦，痛斥南宋的昏暗和大臣们的卖国求荣，表达对复国还乡的强烈愿望，艺术成就极高。
谢枋得有《叠山集》，存词一首。谢枋得被贬，谪居在兴国军的叠山，谢枋得就以此为号。苏东坡曾经作诗中有“溪上青山三百叠”，兴国军属江南西路管辖。它位处长江西南面，州城紧靠长江支流富川的北岸。黄州是在离兴国军不远的长江北岸。早在宋神宗元丰三年(1080年)，苏轼曾因“乌台诗案”被贬到黄州居住，过着极其艰苦淡泊的生活，境况和谢枋得非常相似。当年，苏轼曾经在黄州城东东坡的数十亩营防废地上垦荒耕种，于大雪天在这里修建房子，还亲自写了“东坡雪堂”匾额，并从此自号“东坡居士”。谢枋得十分崇敬苏轼，苏轼在兴国军写的一首七律诗：《自兴国往筠宿石驿南二十五里野人舍》。溪上青山三百叠，快马轻衫来一抹。倚山修竹有人家，横道清泉知我渴。芒鞋竹杖自轻软，蒲荐松床亦香滑。夜深风露满中庭，惟见孤萤自开阖。谢枋得对这首诗的格调和意境，非常推崇，在如此艰难的环境下，苏轼还有这种洒脱的风度，于是谢枋得取首句“溪上青山三百叠”，模仿苏轼，也为自己的读书堂写了—块“叠山”二字的匾额，并从此自号“叠山”，而人们也因此尊称他为“叠山先生”。
元朝统一中国后，就开始拉拢汉族士大夫，由于谢枋得的文名和威望，元朝曾先後五次派人来诱降，但都被他用严词拒绝，并写《却聘书》：“人莫不有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛，若逼我降元，我必慷慨赴死，决不失志。”元世祖至元二十五年(1288年)的冬天，福建行省参政魏天佑奉元帝之命，强迫谢枋得北上大都。这时，谢枋得虽然形容枯瘦，但仍精神抖擞，慷慨赋诗赠别亲友。他一到大都，就问太皇太后谢道清坟墓和宋恭宗所在的方向，恸哭再拜，后拘留于悯忠寺(今法源寺)，见壁间有曹娥碑，哭泣说：“小女子犹尔，吾岂不汝若哉!”并再次进行绝食斗争。留梦炎派医生拿了杂有米饭的药汤请他去喝，他一面怒骂，一面将药罐拂在地上。四月初五(1289年4月25日)，谢枋在大都悯忠寺(今北京法源寺)，绝食五天，终于为国尽节，至死未降为元臣。遗书自称“大元制世，民物一新，宋室孤臣，只欠一死。某所以不死者，以九十三岁之母在堂耳，先妣以今年二月，考终于正寝，某自今无意人间事矣!”。其子定之负骸骨归信州，葬故乡弋阳玉亭龚原。门人私谥他为“文节”。谢枋得用死来表示抗拒，从出发北上那天起，就开始绝食。后来，为了能活着到大都，看见被元军 俘虏的谢太后和恭宗后，才每天吃少量的蔬菜水果维持生命。到大都后，尚书留梦炎下令把他安排到悯忠寺休养。谢枋得住的那间屋子中，墙上有一块纪念曹娥的碑。谢枋得看碑后，痛哭地说：“一个年轻的女子尚能为父尽孝，我怎能不为国殉难呢?”从此，他开始绝食。5天后，谢枋得终于以死殉国，那年他64岁。