谢翱，字皋羽，号宋累，淳祐九年十月十五日(1249年11月20日)子时生于福建长溪县治后街(今霞浦县松城镇万贤街)，其父谢钥是闽东经学名家，尤精于《春秋》之学，著有《春秋衍义》、《左氏辨证》。谢翱幼年受良好家教，熟读历史上忠诚英烈之传记，养成了封建文人落拓不羁的个性与坚贞气节。少年时曾随父迁徙浦城生活。咸淳元年(1265)，赴临安参加进士科考，试进不中，作《宋祖铙歌鼓吹曲》12篇和《宋骑吹曲》10篇，被太常寺采作朝廷乐曲，元代文学家吴莱称赞其诗“文句炫煌，音韵雄壮”，可与柳宗元媲美。
宋德佑二年(1276)正月，元兵攻陷临安。五月，宋端宗在福州即位，改元景炎。七月，右丞相文天祥改任枢密使、同都督诸路兵马，传檄各州、郡，举兵勤王。谢翱献出全部家产，并招募乡兵数百人，到南剑州(今南平)投奔文天祥，被委为谘议参军。翌年，元兵由浙入闽，谢翱跟随文天祥抗击元军，转战于闽西龙岩、广东梅县(今梅州市梅县区)、江西会昌等地。文天祥兵败撤退，在赣州章水上与谢翱握别时，曾赠与一方端砚。不久，元军占领江西，谢翱离开赣州，潜回祖籍浦城务农。
至元十六年(1279)，因不堪元人繁苛的徭役压迫，辗转入浙江。3年后，听到文天祥被害于燕京柴市的消息，无比悲愤，常独自行游于浙水之东，见到与文天祥握别时相似的景物，便徘徊顾盼，失声恸哭。在浙期间，谢翱隐居于山林间，时常探幽揽胜，所交游者皆南宋遗民;成立“汐社”，与主持“江源讲经社”的诗人方凤、吴思齐及当时著名文人吴谦、邓牧过从甚密。宋亡后笔耕不辍，写下大量缅怀故国和文天祥的诗文。尽管元人对其追缉甚紧，但对宋室仍一本初衷，时常以诗明志。
至元二十一年(1284)，江南元僧杨琏真伽挖掘宋会稽皇陵(宋六陵)，以遗骨修建镇南塔，并将所得金银、宝器用于修建天衣寺。谢翱协助会稽山阴人唐珏、温州平阳人林景熙伪装成采药者，冒险用他人骸骨暗中换取宋高宗、宋孝宗遗骨，又以重金请渔人网获被元兵抛到湖中的宋理宗颅骨，将之转至绍兴兰亭山安葬。葬毕，移来宋故宫的冬青树种于墓上，作为标志。谢翱作《冬青树引》云：“愿君此心无所移，此树终有开花时!”表达抗元复国的信心。至元二十七年(1290)，谢翱登严子陵钓台，设文天祥牌位于荒亭隅，以竹如意击石，歌招魂之词曰：“魂朝往兮何极，暮来归兮关水黑，化为朱鸟兮有咮焉食。”亡国之痛溢于言表，歌罢竹石俱碎。同时，谢翱还写下著名的《登西台恸哭记》散文，同时期所作《哭所知》、《西台哭所思》、《哭广信谢公》等诗，都是哀悼故国和亡友的泣血吞声之作。元贞元年十一月初十日(1295年12月17日)丑时(方·状和邓·传载：八月壬子)谢翱因肺疾复发，于桐庐西山刘氏妈宅离世，年仅47岁，临终前，嘱咐刘氏妈：“吾去乡远，交游惟方凤、吴思齐等人最亲，可收吾文吾骨授之，葬吾必于许剑之地”。离世时好友和门生多人前来吊唁。由于浙江友人认为谢翱无后，门徒吴贵于月泉书院建祠祀之，祠曰：“晞发处士”。
其友方凤、吴思齐等人遵照谢翱生前的嘱托，于次年正月二十八日丁酉，将公移葬严子陵钓台的南面白云源(浙江省桐庐县城南15公里的富春山麓)，以文稿殉葬，并在墓前修建“许剑亭”以作永久纪念。亭的左侧，立着一块青石碑，碑文写着“粤谢翱之墓”。同年吴谦作《谢君翱圹志》以示纪念。