吴文英(1200?——1260?)，字君特，号梦窗，晚年又号觉翁，四明鄞县(今浙江宁波)人。《宋史》无传。宋人笔记方志亦绝少言及。然《梦窗词》若干词题小注，犹可钩稽其生平崖略。周密《浩然斋雅谈》卷下谓吴文英与翁元龙为“亲伯仲”。盖本为翁姓，乃翁逢龙弟，翁元龙兄，过继为吴氏后嗣。翁逢龙为嘉定十年进士，官至平江通判。吴文英则一生未第，游幕终身，于苏州、杭州、越州三地居留最久。集中词纪年最早者有绍定五年(1232)所作之《声声慢》，题云：“陪幕中饯孙无坏于郭希道池亭”。又《木兰花慢》注：“陪仓幕”，《八声甘州》注“陪庚幕诸公游灵岩”。
宋时各路设提举常平司分管财赋，简称仓司、庚司。吴文英时为江南东路提举常平司幕宾，流连吴门凡十二年。并以苏州为中心，北上到过淮安、镇江，苏杭道中又历经吴江垂虹亭、无锡惠山、苕霅二溪。游踪所至，每有题咏。吴文英提到家乡四明则仅《木兰花慢》“凝望久，鄮山苍”一语，而作于苏州之词，可考者至少有五十余首。盖苏州冠盖往来，名胜荟萃，而吴文英正值华年。裙屐诗酒之际，“重罗红字写香词”，警拔艳发，业已惊世。吴文英客居杭州的时间，前后累计或许比苏州更长。他早年倘佯于六桥烟柳。淳祐三年(1143)离开苏州后，与翁逢龙又续断桥并马之游。其过西湖先贤堂(《西平乐慢》)过都城旧居(《三姝媚》)，追念“十载西湖”往昔情事(《莺啼序》)，皆旧梦重寻，伤今感昔。淳祐十一年(1251)，涌金门外西湖边丰乐楼重建，吴文英作《莺啼序》长调“大书于壁”，一时满城传颂。其杭州词作年可考者，以此为最晚。
吴文英晚年一度客居越州，先后为浙东安抚使吴潜及嗣荣王赵与芮门下客。赵与芮为宋理宗赵与莒弟，度宗赵禥之生父。景定元年(1260)赵禥立为皇太子后，吴文英又上嗣荣王及荣王夫人寿词。赵与芮后于咸淳二年(1266)晋封福王，吴文英则未及见，盖已先卒。清全祖望答万经《宁波府志》杂问，谓吴文英“晚年困踬以死”，殆得其实。夏承焘《吴梦窗系年》姑定吴文英生于宁宗庆元六年，卒于理宗景定元年，享年六十岁左右。夏普考索甚精，其生卒年限或略可移动。杨铁夫《梦窗事迹考》谓吴文英卒于德祐二年(1276)元兵入杭之后，则并无实据，未可信从。黄升《中兴以来绝妙词选》编订于淳祐九年(1249)，卷十录吴文英词九首，时吴文英正在越州，年约五十。
黄升并引尹焕《梦窗词叙》云：“求词于吾宋者，前有清真(周邦彦)，后有梦窗。此非焕之言，四海之公言也。”尹焕与吴文英交往已久，为梦窗词的最早评论者。周济《介存斋论词杂着》称尹焕所论为“知言”，然非“公言”。沈义父《乐府指迷》亦谓“梦窗深得清真之妙”。他于淳祐三年(1243)初始吴文英，吴文英为之传授词法，略云：“盖音律欲其协，不协则成长短之诗。下字欲其雅，不雅则近乎缠令之体。用字不可太露，露则直突而无深长之味。发意不可太高，高则狂怪而失柔婉之意。”沈义父所述词法，吴梅《乐府指迷笺释序》称之为“吴氏家法”。张炎《词源》评梦窗词“质实”，与姜夔“清空”有别。“如七宝楼台，眩人眼目，碎拆下来，不成片段。”后人谓张炎过尊白石(姜夔)，未免贬损梦窗。陈廷焯《白雨斋词话》卷二云：“若梦窗词，合观通篇，顾多警策。即分摘数语，每自入妙，何尝不成片段邪?”近代词论家多以姜词清空，吴词密丽，为二家词风特色。张翔龄《词论》云：“词至白石疏宕极矣。梦窗辈起，以密丽争之。”蒋兆兰《词说》谓梦窗词“英思壮采，绵丽沉警”，“佳处正在密丽，疏快非其本色”。况周颐《蕙风词话》卷二又云：“近人学梦窗，辙从密处入手。梦窗密处，能令无数丽字，一一生动飞舞，如万花为春;若非琱璚蹙绣，毫无生气也。”《梦窗词集》有四卷本与一卷本两种。毛氏汲古阁所刻《梦窗甲乙丙丁稿》为四卷本，《彊村丛书》刻明太原张廷璋所藏为一卷本。