苏舜钦于北宋大中祥符元年(1008)生于开封(今河南开封)，祖籍梓州铜山(今四川中江)。祖父苏易简，宋太宗时参知政事。父苏耆，官至工部郎中、河东转运使。苏舜钦年轻时即不顾流俗耻笑，和穆修一起提倡古文，比尹洙、欧阳修等开始提倡的古文运动都早。22岁时，因父亲官职而得以补太庙斋郎、荥阳(今属河南)县尉，景祐元年(1034)进士。历任蒙城(今属安徽)、长垣(今属河南)县令。
苏舜钦在政治上倾向于以范仲淹为首的改革派。庆历四年(1044)范仲淹、杜衍、富弼等人延揽人才，准备实行新法。苏舜钦是杜衍的女婿，被范仲淹推荐为集贤殿校理，监进奏院。御史中丞王拱辰等反对政治改革。时值进奏院祀神， 苏舜钦按照惯例，用所拆奏封的废纸换钱置酒饮宴。王拱辰诬奏苏舜钦以监主自盗，借以打击范、杜。苏舜钦被削籍为民，与会的名士十余人同时被贬逐。被废后离开开封，于苏州修建沧浪亭，隐居不仕，庆历八年(1048)复官为湖州长史，未及赴任即病逝。卒时年仅四十一。