刘鄩祖上世代为官，父刘融在唐末曾为工部尚书。刘鄩幼有大志，好兵略，喜欢涉猎史传。唐朝中和年间，入伍从军为青州节度使王敬武的小校。王敬武死后，三军推其子王师范为留后，朝廷命崔安潜来镇守青州，棣州刺史张蟾密谋袭击王师范，王师范命都指挥使卢宏攻棣州，卢宏反与蟾通，密谋回军袭击王师范。王师范得到消息后，命刘鄩设下伏兵，酒过三巡，刘鄩在座上斩卢宏，并尽杀从乱者。王师范从此器重刘鄩，任命他为马步军副都指挥使，率军攻下棣州，擒杀张蟾，唐朝只得封王师范为平卢节度使。
巧守兖州
天复元年，唐昭宗被李茂贞等军阀绑架至凤翔，宣武节度使朱全忠率四镇之师来夺。李茂贞与内官韩全诲矫诏，征天下兵入援，王师范览诏，慷慨泣下，密遣多名心腹将领袭击朱全忠的后方。本来约定同时起兵，但派出的将领大都被朱全忠手下地方官生擒，只有刘鄩以偏师攻陷兖州。刘鄩夺城未久，人情不附，但他善于抚御，军纪严明，因此市民安居如故。朱全忠因大将葛从周的家属都在兖州，因此让他领兵来攻。刘鄩并不因此而虐待葛从周的家属，反而供给有礼，升堂拜葛从周之母，同时在城中挑选丁壮固守，而普通百姓和老弱都礼送出城，刘鄩与将士同甘苦，分衣食，同心守城。但葛从周包围时间日久而救兵不至，节度副使王彦温逾城，投奔葛从周，而其属下很多人也随之而去，刘鄩很镇定，命人从容向王彦温高呼：“请副使少将人出，非所遣者请勿带行。”又扬言于众曰：“素遣从副使行者即勿禁，其擅去者族之。”守兵听到后，不知如何，逃跑的人也都停了下来，葛从周也怀疑王彦温有奸，斩之于城下。天复三年十一月，王师范被朱全忠打败，投降，特别派人来通知刘鄩投降，刘鄩这才领兵出城。
再建军功
此战之后，葛从周特别向朱全忠推荐刘鄩有大将之才，于是送他到大梁，朱全忠见到刘鄩后，认为他是个奇才，任命他为元从都押牙。当时，朱全忠手下大将如云，而且都是随他起兵的宿将，而刘鄩以一个降将的身份，突然成为诸将之首，接受诸将参礼，泰然自若，朱全忠越发对他另眼相看。未几，又提升刘鄩为鄜州留后，从此之后，刘鄩官运亨通，天佑二年二月，授右金吾卫大将军，充街使。三年正月，又委以元帅之任，以鄩为元帅府都押牙，执金吾如故。开平元年，授右金吾上将军，充诸军马步都指挥使。天佑三年，又升他为右威卫上将军，依前诸军马步都虞侯，之后再提升为左龙武统军，充侍卫亲军马步军都指挥使。