符彦卿十三岁即能骑射，勇而有谋，善于用兵。天成三年(928年)，参与征讨义武节度使王都，随归德节度使王晏球于嘉山(今河北曲阳西)击败契丹。次年，收复定州(今河北定县)。天福九年(944年)，在铁丘一役中，率数百骑兵陷阵，救回被数万契丹骑兵围困的北面行营都部署高行周。同年，又随义成节度使李守贞讨平平卢节度使杨光远叛乱。开运二年(945年)，在阳城(今河北保定西南)白团卫村之战中，与李守贞及右厢副排阵使药元福等奋力还击，大败契丹，契丹皇帝耶律德光只身而逃。显德元年(954年)，北汉联同辽朝(契丹改名)入犯后周北境，符彦卿奉命从磁州(今河北磁县)固镇路行军，对汉辽联军后方造成压力。周军包围北汉都城太原时，符彦卿又奔赴忻州，防止辽朝南下救援。
据马端临《文献通考》的记载，符彦卿在开运二年(945年)的阳城之战中，在卫青、李陵、刘裕、马隆等利用车阵击败对方骑兵战术的基础上，结合自己的战术经验，取农民耕作时所用的车，然后用坚硬且韧性很好的绳索把这些车的辕干连接起来，再把耕牛套在车上。步兵在心理上常对骑兵有畏惧感，但是牛却没有。这样可以首先防止骑兵凭借强大的冲击力冲击自己的战阵;等到对方骑兵进入步兵弓弩的射程后，凭借牛车作掩体的步兵可以集中射杀对方的骑兵或者战马。待到对方骑兵冲击受创后，再出动己方有限但以逸待劳的骑兵进行最后的一击，置对方骑兵于死地。这也是阳城之战取胜的关键之一。
据刘基所著《兵法心要》记载，符彦卿还曾总结行军经验：“在贼境，宿用枪营，行用方阵，惟大将度宜而处之。” 即在敌人领地，宿营时应结成枪营，行军时结成方阵。而只有擅长用兵的大将能参考实际情况进行调整。