李嗣昭，本姓韩，出身于汾州太谷县农家子弟。后唐太祖李克用出猎，落脚韩家，发现周围树林中郁郁有生气，非常惊奇，便叫来他父亲询问。他父亲回答说家中刚生下一子。李克用以为此子有富贵气象，就用金帛换取婴儿，让其弟李克柔收为养子。起初名叫进通，后来才改为嗣昭。李嗣昭身材短小，但胆勇过人。他曾经一度喜欢饮酒，李克用常常告诫他，他便一改旧习，终身不饮。李克用喜欢他谨慎忠厚，常常带他随军征战，并任命他为衙内指挥使。
当时陕州(今河南陕县)王珙、王珂弟兄二人争斗，李克用派李嗣昭帮助王珂，李嗣昭在猗氏(今山西临猗南)击败王珙，并俘虏三名大将。后梁派兵救王珙，李嗣昭又在胡壁堡败之，并俘获敌将一名。光化元年(898年)，泽州李罕之袭击潞州，投降后梁，后梁派丁会接应李罕之。李嗣昭与丁会战于含山、俘虏战将一人，斩首三千级、夺取泽州。第二年，李克用派李君庆攻打后梁的潞州，李君庆战败。李克用以毒酒赐死李君庆，让李嗣昭接替李君庆。李嗣昭接替后却一举攻克潞州。光化三年(900年)，李嗣昭又出师山东，攻取后梁的洺州。后梁太祖朱温亲自率军讨战，并派葛从周在青山口设下埋伏。李嗣昭听说朱温亲率大军来了，弃城离开，在路上遭遇伏兵，因此大败。