符存审年轻时性格豪迈，足智多谋，喜谈兵事。他在乾符年间纠集豪强，保护乡里，后依附光州刺史李罕之。中和三年(883年)，符存审随李罕之投奔河阳节度使诸葛爽，在河阳军中担任小校，多次与秦宗权的蔡州军作战，颇有战功。光启二年(886年)，诸葛爽病逝，其子诸葛仲方被部将刘经拥立为藩帅。李罕之本欲趁机攻取河阳(治今河南孟州)，结果却被刘经击败，只得退保怀州(治今河南焦作)。其部下将佐皆溃散。 符存审前往太原，投奔河东节度使晋王李克用。李克用将符存审收为养子，赐姓为李，让他统领义儿军。符存审性情谨慎笃厚，因而深受李克用宠信，常随军西征，累立战功，后随征云州防御使赫连铎。他亲冒矢石，率军死战，以致血流盈袖。李克用亲自为他敷伤，每日都要询问他的伤情。乾宁元年(894年)，符存审担任晋军前锋，随李克用征讨幽州节度使李匡筹，并攻占居庸关(在今北京昌平)。
乾宁二年(895年)，符存审随军攻打邠州(治今陕西彬县)，征讨邠宁节度使王行瑜。当时，邠州精兵都屯驻在龙泉寨，四面悬崖，易守难攻。符存审击退王行瑜，力取龙泉寨，因功加授检校左仆射。天复元年(901年)，符存审又随李嗣昭征讨汾州(治今山西隰县)，生擒刺史李瑭，进封左右厢步军都指挥使。天祐三年(906年)，符存审进拜蕃汉马步副指挥使，与李嗣昭一同攻取潞州(治今山西长治)，收降守将丁会，而后又随周德威大战夹城，加授检校司徒、忻州刺史，领蕃汉马步都指挥使。 天祐四年(907年)，梁王朱温篡唐称帝，建立后梁，改元开平。但李克用拒不承认后梁政权，仍沿用唐朝天祐年号，以复兴唐朝为名与后梁相对抗。天祐五年(908年)，李克用病故，长子李存勖袭任河东节度使、晋王。 天祐七年(910年)，符存审进拜检校太保、蕃汉马步副总管。不久，李存勖命符存审留守太原，亲率晋军主力出征柏乡，取得柏乡大捷。天祐八年(911年)三月，符存审接替李存璋，出镇赵州(治今河北赵县)。