隋朝时期，突厥的启民可汗之所以能立国，在突厥各部相互攻杀之中能生存下来，主要是靠隋朝支持。可以这样说，若无隋朝的支持，启民可汗不可能立国。是以，启民可汗对隋朝相当的感激，曾经数次来到大兴城，朝见隋朝皇帝，并给隋文帝上“圣人可汗”的尊号。他死后，他的长子始毕可汗继位，不臣之心日渐显露，不住滋扰北地，边关从此不宁。始毕可汗、俟利弗设、莫贺咄设，启民可汗的三个儿子中，就数莫贺咄设(就是后来的那个颉利可汗)才情最高，野心最大，一心想打进中原，做中原之主。虽然此人最后被李靖趁着其部落受到了天灾损失较大之际，最后夜袭阴山端了老巢，在碛口被唐军生擒，但不得不说此人依然是隋末唐初时期最强的突厥可汗。
隋末唐初际，突厥有三个可汗，是亲兄弟，是启民可汗的儿子。长子就是始毕可汗，俟利弗设就是处罗可汗，此人一心想进攻隋朝，却是在位时间不长。在这三大可汗中，就数颉利可汗在位时间长，他在为时充分利用隋末中原内乱之际，抓紧将当年被隋朝打得元气大伤的突厥力量重新聚集起来，而且在役使中原这事上取得了空前的成功，超过了突厥历史上的任何一位可汗。尽管他最后成了亡国之君，被唐朝生擒活捉，却不能否认此点。颉利可汗趁隋末大乱之际，逼迫李渊、刘武周、薛举、梁师都称臣。他抓住机会，趁中原内乱之际，大举入侵边关，夺取了大量的人口、财货。颉利可汗不满足掳掠，野心勃勃，想要占据中原，他付诸了行动，差一点成功。机会在李世民刚刚登基的时出现。当时，“玄武门事变”不久，李世民才登基，根基未稳，颉利可汗认为这是天赐良机，亲率突厥大军，长驱直入，直扑长安，兵临渭水。颉利可汗选择的时机非常准，突厥大军如入无人之境，就打到了渭水之滨，唐王朝一片哗然，唐王朝处在危急关头。若是换一个胆小怕事的皇帝的话，说不定就逃走了，但颉利碰到的是李世民这个马上皇帝，李世民亲临渭水，调兵驻守，准备反击。最后，在做好了各方准备的情况下，后续援兵有赶来的情况下，颉利可汗不得不打消入主中原的决定，改为迫使李世民在便桥订下盟约，这就是历史上著名的“便桥之盟”。虽然李世民称这次是耻辱，但总算是逼退了颉利。