王翰登进士第，举直言极谏，调昌乐尉。复举超拔群类，召为秘书正字。擢通事舍人、驾部员外。出为汝州长史，改仙州别驾。日与才士豪侠饮乐游畋，坐贬道州司马，卒。其诗题材大多吟咏沙场少年、玲珑女子以及欢歌饮宴等，表达对人生短暂的感叹和及时行乐的旷达情怀。词语似云铺绮丽，霞叠瑰秀;诗音如仙笙瑶瑟，妙不可言。代表作有《凉州词二首》、《饮马长城窟行》、《春女行》、《古蛾眉怨》等，其中以《凉州词二首》(一)最负盛名。
诗句“醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”中透露出来的那种豪迈和悲凉真是有回肠荡气，洗心涤魄的感染力，令人三日犹闻其音。《古蛾眉怨》诗中所表现出来的那种瑰丽奇崛的想象和珠玑满盆的秀词不禁令人联想到李白和屈原的作品，真不愧余音绕梁之仙作也。集十卷，今存诗一卷(全唐诗上卷第一百五十六)。王翰少时就聪颖过人，才智超群，举止豪放，不拘礼节。唐睿宗景云元年(710年)中进士。张嘉贞任并州刺史时，十分赞赏王翰的才能，常以很好的礼遇相待，王翰则自做歌并于之舞，神气轩昂，气度不凡。王翰性格豪爽，无拘无束，常与文人志士结交，杜甫诗中以“李邕求识面，王翰愿卜邻”之句赞叹王翰。他的诗多豪放壮丽之句，可惜很多已散失，传世之作中最负盛名的是他的《凉州词》：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催，醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回。”流露出作者厌战的情绪，也表现了一种毫纵的意兴。根据两唐书本传，王翰少年时豪健恃才，性格豪放，倜傥不羁，登进士第后，仍然每日以饮酒为事。其登第的时间，《唐才子传》云为景云元年( 710年)，徐松《登科记考》云为景云二年。徐松所考，不为无理，今人傅璇琮先生《唐代诗人丛考·王翰考》以之为景云元年登第。《旧唐书》本传中记载说：王翰登第后，“并州长史张惠贞奇其才，礼接甚厚，翰感之，撰乐词以叙情，于席上自唱自舞，神气豪迈。张说镇并州，礼翰益至。”张嘉贞任并州长史，在开元四年( 716年)至开元八年( 720年)，这段时间，王翰未担任官职，居住本乡太原，受到张嘉贞的礼遇。
张嘉贞入朝后，张说为并州长史。张说开元八、九年为并州长史时，王翰曾举直言极谏、超拔群类等制科，又一度调为昌乐县尉。开元九年( 721年)张说入朝为相，在张说荐引下，王翰即于本年或次年上半年入朝任秘书正字之职，又擢驾部员外郎。张说当时不但在政治上居宰相之位，而且是一个有成就的诗人，在文坛上俨然是一宗主，尤重词学之士。由于他的汲引，一批文人学士如张九龄、贺知章等常游其门，王翰也在其中，因此得与张九龄等名诗人交往。王翰家资富饶，性格豪放不羁，以至后来还是“枥多名马，家有妓乐”，“发言立意，自比王侯。颐指侪类，人多嫉之。”因此张说罢相后，王翰便出为汝州长史，改仙州别驾。虽已遭逢如此，但他到仙州后，还是“日聚英豪，从禽击鼓，恣为欢赏”。
于是，又被贬为道州司马，未至道州而卒于途中。卒年，据今人傅璇琮所考，约在开元中。王翰仕途不得意，吃亏在他的豪放不羁的性格。而他的这种性格，却有助于成为一个名诗人。他的诗，感情奔放，词华流丽，为人所爱。《凉州词》为历代传诵之作：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回!”当时著名学者徐坚与张说品论文坛人物，问张说今之后进，文词孰贤，张说有“王翰之文，有如琼林玉--”等语，知其文亦为时人所重。杜华亦为当时学士，其母崔氏云：“吾闻孟母三迁。吾今欲卜居，使汝与王翰为邻，足矣!”于此可见王翰当时才名。令人惋惜的是，王翰这样一个有才气的诗人，其集不传。据《旧唐书》本传和《新唐书·艺文志》载，王翰有文集十卷，宋代已不传，晁公武、陈振孙二家都未著录。令其诗载于《全唐诗》者，只有14首。