隋朝末年，军阀割据，各级官吏趁机鱼肉百姓，令百姓贫苦不堪，最终导致天下大乱。受害最重的当属山东，隋炀帝三次东征高丽。山东长白山农民首举义旗，揭竿造反，李子通就是在这种形势下加入了隋末农民起义的浪潮中，并成为脱颖而出的一位英雄。
拥兵数万
李子通年少时贫困，靠渔猎为生。为人乐善好施，居住在乡里时，见到头发花白的老人提携重物，必定代为效劳，家有余财，则周济别人，但心胸狭隘，与他人结下极小的怨仇也必定报复。
隋朝大业(605年―618年)末年，贼寇首领左才相，自称博山公，占据齐郡长白山反叛，李子通依附于他，凭其武力得到左才相的倚重。 乡人有陷入贼寇的，李子通必定护理保全。当时，群盗凶暴残忍，只有李子通宽厚仁慈，所以很多人都归附他，不到半年的时间，李子通就拥有部众一万人。左才相猜忌李子通，李子通就离开他，率领部众渡过淮河与杜伏威汇合。 不久李子通策划刺杀杜伏威，他派兵袭击杜伏威，杜伏威受重伤落马，王雄诞背着杜伏威逃到芦苇丛中，收集溃散的部众重振军威。隋朝将军来整率官军攻打杜伏威，将杜伏威击败，又攻打李子通并将他击败。李子通率领剩余的部众奔往海陵(今江苏泰州)，又招得士卒二万人，自称将军。
建国称帝
大业十一年(615年)，李子通自称楚王。 义宁二年(618年)，宇文化及杀害隋炀帝，任命右御卫将军陈棱为江都太守，不久陈棱投降隋朝(当时隋朝已经名存实亡，执政的隋恭帝杨侑实为李渊所扶立的傀儡，朝政大权皆有李渊掌管)，李渊任命陈棱为总管，仍然守卫江都。
武德二年(619年)八月，当时杜伏威占据历阳，陈棱占据江都，李子通占据海陵，均有窥伺江南的意图。 于是李子通攻打并包围陈棱，陈棱处境危急，送人质到沈法兴和杜伏威处以请求出兵援助。沈法兴让儿子沈纶带领几万军队与杜伏威一同救援陈棱，杜伏威驻扎在清流，沈纶驻扎在扬子，相隔数十里。李子通的纳言毛文深献计，召募江南人伪装成沈纶的士兵，夜晚袭击杜伏威的军营，杜伏威很气愤，也派兵袭击沈纶。二人因此相互猜疑，谁也不敢先进军。李子通得以用全力攻打江都，攻克江都城，陈棱又投奔了杜伏威。李子通进出江都，乘势挥兵进攻沈纶，大败沈纶，杜伏威也带领军队撤走。李子通于是即皇帝位，国号“吴”，建年号为明政。 丹阳贼寇首领乐伯通，原先为宇文化及防守丹阳，此时率领一万多人马投降了李子通，李子通任命他为尚书左仆射。人物