少年时期陈子昂幼而聪颖，少而任侠，年十七、八，尚不知书。后因击剑伤人，始弃武从文，慨然立志，谢绝旧友，深钻经史，不几年便学涉百家，不让乃父。
两次落第高宗调露元年(679年)，怀经纬之才的陈子昂，出三峡，北上长安，进入当时的最高学府国子监学习，并参加了第二年科举考试。落第后还乡。回故里金华山研读，“数年之间，经史百家，罔不赅览。尤善属文，雅有相如、子云之风骨”，为他后来革新文学奠定了坚实的基础。永淳元年(682年)，学有所成的陈子昂，再次入京应试，仍不为人知。
得到重用文明元年(684)进士及第。陈子昂生性耿直，关怀天下，直言敢谏，一度遭到当权者的排斥和打击。三十八岁辞职还乡，后为奸人所害。但因其文“历抵群公”，得罪权贵，不为所用。不久唐高宗病逝于洛阳，武则天执掌朝政，议迁梓宫归葬乾陵。陈子昂闻后，上书阙下加以谏阻，武则天看后，叹其才，授以麟台正字，旋迁右拾遗。 垂拱二年(686)，万岁通天元年(696)两次从军北征。
受谗被诬陈子昂北征，积极反对外族统治者制造的分裂战争，多次直言进谏，不但未被采纳，却被斥降职。一度遭到当权者的排挤和打击，壮志难酬的陈子昂三十八岁辞职还乡，后被奸人陷害，冤死狱中，年仅四十一岁。