早年经历李德裕自幼便胸怀大志，苦心攻读经史，尤精《汉书》、《左传》，但却不喜参加科举，后以门荫入仕，补任校书郎。[3-4] 元和年间，李德裕因父亲李吉甫拜相，为避嫌疑而到藩镇任职，常被各藩镇辟为从事。
任职台省元和十一年(816年)，张弘靖出镇太原，担任河东节度使。李德裕被辟为掌书记，历授大理评事、殿中侍御史。元和十四年(819年)，张弘靖卸任回朝。李德裕则实授监察御史，回到台省任职。 元和十五年(820年)，唐穆宗继位。李德裕被召入翰林院，充任翰林学士。穆宗尚在东宫时，便素闻李吉甫之名，因此对李德裕非常器重，常让他起草朝廷的诏制典册。李德裕还被召到思政殿问对，获赐紫衣、金鱼袋，后改授屯田员外郎。长庆元年(821年)，李德裕针对当时外戚干政的现象，上疏道：“本朝旧例，驸马不得与朝廷要员相来往，玄宗年间禁止尤其严格。近日驸马常至宰相与要官私宅，有时泄露机密，交结内外，这是很大的弊病。请陛下宣示宰辅大臣，驸马等皇亲国戚，今后凡属公务就在中书省会见宰相，不要让他们造访私宅。”唐穆宗赞同。不久，李德裕改任考功郎中、知制诰。